「일본이,한국이 달려오고 있다」는 말은 미국신문잡지들이 만들어낸 저널리스틱한 표현들이다.일본,한국이 경제성장을 무기로 미국시장을 석권해온다는 경고성이었다.지금은 중국이 달려온다는 엄살을 부리고 있지만 조금있으면 동남아의 차례가 되지않을까 생각된다.지정학은 물론 「지경학」적으로도 잠재력이 무한한 동남아의 발전이 눈부시기 때문이다.

그동남아가 지금 우리를 향해 달려오고있다.정상들의 홍수같은 방한러시가 그것을 말해준다.한때 적대적이었던 베트남의 총리가 13일 사상처음으로 서울땅을 밟은데이어 23일엔 필리핀과 말레이시아 정상이 함께 방한한다.양국정상의 이례적인 동시방문이다.태국과 싱가포르정상의 방한도 계획되고 있다.

동남아는 지리적으로 비교적 가까우면서도 우리정부와 일반국민의 대외인식면에선 유럽보다도 멀었던 또하나의 가깝고도 먼 이웃이었다.그런 이웃관계를 가깝고도 가까운것으로 발전시키려는 노력이 활발해지고 있는것은 탈냉전과 경제성장의 상황변화에 따른 이해일치의 상승작용 때문인것으로 지적된다.

우리의 대미·일편중과 동남아의 경제낙후등으로 쌍방은 그동안 이렇다할 관계를 발전시킬수 없었다.그러나 80년대들어 우리의 경제력확대에 따른 동남아진출여력과 동남아의 경제성장및 대미·일견제 필요성등은 상황을 변화시켰다.지난해 아세안과의 경제관계는 수출86억달러에 수입71억달러로 우리총교역량의 10%를 차지했으며 전해에비해 18.9%의 급신장세를 보였다.미국다음의 투자(11억달러)지역이며 최대의 건설시장(작년 20억달러 수주)이었다.

취임직후의 우리외무가 미일에이어 동남아를 순방한것이나 미일과의 정상회담에앞서 동남아정상들을 불러들이고 있는것은 모두 우리새정부가 동남아를 얼마나 중시하고 있는가를 보여주는 증거다.그리고 동남아와 우리는 지금 서로가 필요한 시대를 살고있다.