백악관, 코로나 극복 제안에 선 그어
대중외교 당분간 ‘전략적 인내’ 유지

시진핑 중국 국가주석이 다보스 어젠다 회의에서 미국을 향해 “코로나19 위기 극복을 위해 협력하자”고 제안했지만, 조 바이든 행정부는 “중국은 전략적 경쟁 대상”이라며 선을 그었다. 미국의 새 대통령도 중국과 쉽게 화해하지 않을 것임을 분명히 했다.

25일(현지시간) CNN방송에 따르면 젠 사키 백악관 대변인은 정례 브리핑에서 ‘시 주석이 감염병 대처를 위해 다자주의를 역설한 것이 중국 관련 정책에 영향을 미치느냐’는 질문에 “아니다”라고 잘라 말했다. 사키 대변인은 “우리는 중국과 심각한 전략적 경쟁을 벌이고 있다”면서 “중국은 우리의 안보와 번영, 가치에 중대한 방식으로 도전한다. 이는 새로운 접근법을 요구한다”고 설명했다. 그는 바이든 행정부의 대중국 대응 질문에도 “‘전략적 인내’라는 관점에서 출발한다”면서 “이는 동맹과 협의하고 민주·공화당과 논의한다는 뜻”이라고 말했다. 또 “대통령은 많은 분야에서 중국의 월권 행위를 중단시키는 데 전념하고 있다. 가장 좋은 방법은 동맹 및 파트너와의 협력”이라고 덧붙였다.

이날 시 주석은 앞서 열린 다보스 어젠다 화상회의에서 “이념적 편견과 냉전적 사고방식을 버리고 다자주의와 상호존중으로 나아가자”고 강조했다. 그의 연설은 바이든 대통령 취임 뒤 갖는 첫 국제무대 발언이어서 관심을 모았다. 도널드 트럼프 전 대통령 때부터 충돌한 미국에 ‘그만 싸우고 서로 필요한 분야부터 손을 잡자’는 의지가 담겨 있었다.

하지만 사키 대변인의 답변은 시 주석의 화해·협력 제안을 단호히 거부한 것으로 볼 수 있다. 중국과의 전략 경쟁이 미국의 최대 외교 현안으로 떠오른 만큼 장기전을 염두에 두고 당분간 ‘현상 유지’에 나서겠다는 취지로 풀이된다.

바이든 대통령은 대선후보 시절부터 중국에 대한 강경 대응 입장을 고수해 왔다. 당선인 시절인 지난해 12월에도 “미중 1단계 무역 합의나 대중 고율관세 기조를 당분간 유지할 것”이라며 중국 압박용 ‘고삐’를 풀 생각이 없음을 시사했다. ‘전략적 인내’는 버락 오바마 전 대통령(2009~2017년 재임)의 대북 접근 정책을 상징한다. 당시 북한이 미국의 관심을 얻고자 핵실험을 이어 갔지만 그는 임기 내내 대화에 나서지 않았다. 대신 국제사회 제재를 통해 북한이 잘못을 스스로 뉘우치기를 기다렸다. 하지만 이 접근은 의도와 달리 ‘북한에 핵무기를 개발할 시간을 벌어 줬다’는 평가를 받는다.

베이징 류지영 특파원 superryu@seoul.co.kr