여권의 잠재적 대권주자로 꼽히는 천정배 법무부 장관의 최근 행보가 관심을 모으고 있다. 천 장관은 ‘5·31 지방선거’ 이후 정치권 인사들과 접촉 횟수를 부쩍 늘리고 있다. 자신의 당 복귀와 관련, 광범위한 의견수렴에 착수했다는 관측도 나온다. 열린우리당 창당 주역의 한 사람으로 조만간 불붙기 시작할 정계개편의 흐름에 낙오되지 않고 당내 대선 경쟁구도에서 주요 역할을 하겠다는 의지로 받아들이는 분위기다. 이런 맥락에서 정치권 일각에서는 천 장관이 최근 이자제한법과 주택임대차보호법 등 ‘서민법제 개선방안’을 의욕적으로 추진하고 있다는 점에 주목하고 있다.

하지만 임명권자인 노무현 대통령의 당 복귀 명령이 언제 이뤄질지 아직 미지수다. 연말까지 장관직을 수행할 가능성도 없지 않다.

오일만기자 oilman@seoul.co.kr