러시아 극동지역에서 곰들이 민가에 내려와 폐를 끼치고 있다.

무려 56마리의 어미와 새끼들이 포함된 북극곰들이 극동 추코트카주의 리르카이피이 마을 근처에 내려오는 바람에 이 마을의 모든 공적 활동이 중단되고 700여명의 주민들을 학교로 옮겨 경호원들의 보호를 받게 했다고 영국 BBC가 5일(현지시간) 보도했다.

환경단체들은 기후변화 때문에 바다에 얼음이 적게 형성되면서 곰들이 먹이를 바다보다 오히려 마을 근처에서 찾는 일이 벌어지고 있다고 지적했다. 다른 전문가들은 북극곰들이 지금처럼 자주 출몰하면 리르카이피이 마을은 영원히 주민들이 살 수 없게 해야 한다고 주장했다.

리르카이피이 곰 통제 계획의 타탸나 미넨코 대표는 리아 노보스티 통신과의 인터뷰를 통해 마을에 내려온 곰이 모두 56마리라며 “다 자란 곰도 있고 어린 곰도 있다. 다른 나잇대의 새끼들로 이뤄진 가족도 있다. 많은 수는 야위어 보인다”고 말했다.

원래 이 북극곰들은 마을에서 2.2㎞ 떨어진 슈미트 곶에 살던 무리인데 세계자연기금(WWF)의 미하일 스티쇼프는 이 지역이 좀처럼 보기 힘든 따듯한 기후를 경험하고 있다고 말했다. 그는 “얼음이 충분히 두껍게 형성되면 이들 중 일부는 이미 바닷속으로 사라져 물개나 바다토끼 류를 사냥하고 있었을 것”이라면서 얼음이 얼기를 기다리다 먹거리를 찾아 마을로 내려온 것이라고 덧붙였다.

아나톨리 코치네프는 타스 통신 인터뷰를 통해 북극곰이 5년 전만 해도 다섯 마리 정도가 마을 근처에 내려왔는데 이제 이렇게 수가 불었다며 상황이 심각하다고 전했다.

한편 시베리아에서는 겨울잠에 들지 못한 갈색곰이 지난 3일 밤 이르쿠츠크주의 2층 목조 주택에 침입해 66세 남성을 해쳤다고 5일 ‘아르구멘티 이 팍티’(논증과 사실) 등이 보도했다. 발견 당시 시신은 심하게 훼손된 상태였다고 주민들은 전했고, 한 주민은 “곰이 유리창을 깨고 들어와 습격한 것 같다”고 말했다.

사냥꾼들은 다음날 오전 숨진 남성을 공격한 것으로 보이는 갈색곰을 사살했다.

일반적으로 곰은 이르면 11월 하순부터 동면에 들어가 이듬해 4월까지 아무것도 먹지 않고 잠만 자기 때문에 앞서 충분히 지방을 쌓아둬야 한다. 하지만 지난 7월 시베리아 산불로 한국 면적의 4분의 1에 해당하는 2만 4000㎢가 훼손되면서 곰의 먹잇감도 부족해졌다.

이에 따라 많은 곰이 겨울잠을 자는 데 필요한 지방을 충분히 저장하지 못했고, 배고픔에 시달린 곰들이 민가에 자주 출몰하게 됐다는 분석이다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr