‘중국 돼지들이 미국 농민들의 목숨 줄을 쥐락펴락하고 있다?’

미·중 무역전쟁 조기 해결을 위해 중국이 미국산 대두(콩) 수입을 재개했지만 중국 내 아프리카 돼지열병(ASF)의 만연하는 바람에 돼지 개체수가 급격히 감소해 대두 수요가 크게 위축되고 있기 때문이다.

월스트리트저널(WSJ)는 중국의 아프리카 돼지열병이 지난해 8월 처음 감염 사례가 발견된 이후 중국 전역 31개 성·시·자치구 가운데 24곳으로 전파됐다고 2일 보도했다. 그러면서 중국에서 아프리카 돼지열병 문제가 심화되면서 대두 수요가 더 감소할 수 있다며 이에 미국 농가들이 받는 압박도 커질 것이라고 WSJ는 전했다.

7억 마리가 넘는 돼지를 사육하는 중국은 세계 최대의 양돈국가이자 돼지고기 세계 최대 소비국가다. 돼지 사료로는 대두를 갈아 만든 대두박(콩깻묵)을 주로 사용하는 만큼 중국은 전세계 대두 수입량의 60%(매년 9500만t 안팎)에 이를 정도로 대두 수입국 세계 1위의 자리도 유지하고 있다. 중국은 특히 미국 대두 수확량의 3분의 1을 수입하는 미 최대의 ‘물주’로 불리기도 한다.

그러나 지난 여름 중국 북부로부터 확산된 아프리카 돼지열병으로 중국 농가가 크게 타격을 입었다. 중국에서 현재까지 살처분된 돼지만 90만마리에 이른다. 중국 당국은 지난달 중국 전역의 돼지가 지난해 같은 달보다 5%나 줄었다고 발표하기도 했다. 이에 따라 중국의 전체 대두 수입량도 크게 감소했다. 지난달 중국은 전년보다 40%나 급감한 570만t의 대두를 수입하는 데 그쳤다. 중국 당국은 대두 수입이 지난해 9월부터 오는 9월까지 전년보다 11% 감소할 것이라고 전망하기도 했다.

미국과 중국이 지난해 12월 1일 90일간 무역전쟁 휴전에 들어가면서 그동안 막혔던 대두 수출이 재개됐지만, 중국 내 돼지 개체 수 감소한 까닭에 사료로 사용되는 대두의 수요도 위축으로 이어지며 다시 미 농민들이 위기를 맞고 있다. 중국에 대한 대두 수출 의존도가 매우 높은 미숫 농가의 고민이 커지고 있는 이유다. WSJ는 “미국 농가들에는 가뜩이나 어려운 시기에 대두 수요마저 감소하고 있다”고 지적했다. 상황이 이런 만큼 세계 최대의 농업 선물거래 시장인 중국 다롄(大連)상품거래소에서 거래되는 대두 선물가격도 지난 10월 중순 이후 27%나 곤두박질쳤다. WSJ는 아프리카 돼지열병이 인간들에게는 무해하지만 일부 중국 소비자들이 돼지고기를 기피하면서 그 수요도 감소한 여파라고 지적했다.

지난해 미 농가가 중국에 수출한 대두는 모두 6억 8600만 달러 규모에 불과하다. 2017년(260억 달러)의 2.6% 수준이다. 이 때문에 아프리카 돼지열병으로 인한 중국의 대두 수요 감소가 앞으로 5~6년간 지속될 전망이다. 중국 농업농촌부 관계자는 “해외 사례를 뒤돌아보면 아프리카 돼지열병을 완전히 퇴치하는데 최소 5~6년이 걸린다”면서 “(중국도) 오래 걸릴 것으로 보인다”고 내다봤다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr