시진핑(習近平) 중국 국가주석이 주창한 온갖 ‘대국 굴기(?起·우뚝 섬)’ 가운데 유독 빛을 보지 못하는 게 바로 ‘축구 굴기’이다. 부주석 시절이던 2011년 축구광인 시 주석은 “내겐 3가지 소원이 있다. 첫 번째는 중국 축구가 월드컵에 다시 한 번 진출하는 것이고, 두 번째는 월드컵을 개최하는 것이고, 세 번째는 월드컵 우승이다”라고 말했다. 그러나 아직 하나도 실현되지 않았다.

중국에서 축구는 국가발전의 핵심 어젠다이다. 국가 경제를 총괄하는 국가발전개혁위원회가 ‘축구 발전 중장기 규획’을 주관할 정도이다. 시 주석이 조장으로 있는 당의 핵심기구인 중앙전면심화개혁영도소조에는 축구 개혁 소조가 별도로 있다. 여기 조장은 국무원 부총리 류옌둥(劉延東)이다.

시 주석의 지시로 1년 넘게 준비한 끝에 지난 11일 내놓은 ‘중장기 규획’에 따르면 중국은 2022년까지 축구 특수학교 2만개를 세우고, 3000만명의 유소년 선수를 육성하며, 축구장 7만개를 짓는다. 2030년 아시아 1위, 2050년 세계 정상이 목표이다. 이런 목표가 아니라도 중국은 이미 세계 축구시장의 중심이 됐다. 에세키엘 라베치, 하미레스, 뎀바바, 제르비뉴 등 유럽 빅리그에서 이름깨나 날렸던 선수들이 지금은 중국 그라운드를 누비고 있다. 지난 겨울 이적시장에서 중국 프로팀이 해외파 영입에 쓴 돈만 3000억원이 넘는다.

하지만 실력은 세계 수준에 한참 못 미친다. 2018년 러시아 월드컵 예선에서 연전연패를 거듭해 축구협회가 최근 대국민 사과문까지 발표했다. 교실마다 ‘축구사랑’ 급훈을 걸어 놓는 중국의 축구는 왜 발전이 더딜까?

최근 경질된 프랑스 출신 중국대표팀 감독 알렝 페랭은 “이곳에는 진정한 축구 문화가 없다”면서 “브라질·프랑스 축구를 가져와 중국 축구에 억지로 끼워 맞추고 있다”고 말했다. 베이징 아마추어 리그에서 최강의 실력을 뽐내는 한국 교민 축구동호회의 한 선수는 “중국 선수들은 개인기는 좋은데 유기적인 플레이가 부족한 것 같다”고 말했다. 상대방을 배려하며 서로 유기적으로 움직여야 개인기를 발휘할 공간이 확보되는데, 뭔가 겉돈다는 느낌이라는 것이다. 이 선수는 특히 “중국 선수들은 책임지는 것을 주저한다”면서 “본인이 확실히 책임을 져야 할 때 본능적으로 몸을 사려 팀워크가 제대로 발휘되지 않는다”고 덧붙였다. 지독한 개인주의가 축구 발전을 가로막고 있다는 사실을 중국인들은 알까?

베이징 이창구 특파원 window2@seoul.co.kr