지원금 횡령·강제 노역 무혐의

“당해 보지 않은 사람은 모릅니다. 모함을 받았던 지난 2년 동안 교수도 그만두고 죽고 싶은 심정이었지만 발톱이 빠질 때까지 산을 오르며 견뎌 냈습니다.”

지원금 횡령과 선수 강제노역 등의 혐의로 검찰 조사를 받다가 최근 불기소 처분을 받은 ‘한국 썰매의 개척자’ 강광배(43) 한국체대 교수가 27일 서울신문과의 전화통화에서 비리 의혹에 휘말렸던 순간의 심경을 토로했다.

강 교수는 한국 썰매의 선구자였다. 10여년 전만 해도 썰매 종목 등록 선수는 강 교수가 유일했다. 국내에는 썰매 전용 트랙은 물론 훈련장도 없어 선수들은 어렵사리 외국에 나가 훈련을 해야 했다. 썰매도 유럽 선수들이 쓰던 ‘중고품’도 감지덕지한 시절이었다.

강 교수는 척박한 환경을 이겨내고 선수 시절 4차례 올림픽에서 썰매 전 종목(봅슬레이·스켈레톤·루지) 출전의 위업을 달성했다. 특히 강 교수를 포함한 봅슬레이 선수들은 2010년 밴쿠버올림픽에서 19위에 오르는 ‘기적’을 연출했다.

그러나 2년여 전 강 교수는 공갈과 강요, 업무상 횡령 등의 혐의를 받으면서 모든 것이 무너질 위기에 놓였다. 2008년 7월 강원도체육회로부터 지원받은 봅슬레이 장비 구입 비용 중 3400여만원을 빼돌리고 2009∼2010년 코치들에게 지급된 수당 등 7000여만원을 가로챘다는 혐의였다. 강 교수가 2010년 선수단 합숙소로 활용하던 강원도 평창의 모친 소유의 펜션에서 ‘선수들에게 강제노역을 시켰다’는 의혹도 받았다.

문화체육관광부와 경찰청이 합동으로 운영해 온 스포츠4대악 합동수사반은 지난해 6월 말 사건을 검찰에 기소 의견으로 송치했지만 검찰은 결국 사실무근이라고 결론 내렸다. 강 교수가 봅슬레이 구매대금 중 일부를 해외 제작사로부터 돌려받은 사실은 있지만, 이 돈은 곧바로 부품을 추가 구매하는 데 사용된 것으로 확인됐다.

코치 수당 역시 일부를 공금으로 돌린 것뿐이었다. 선수 강제 노역의 경우 무료로 펜션에 투숙한 선수들이 자발적으로 보수 작업을 도왔던 것으로 확인됐다.

강 교수는 여전히 한국 썰매를 위해 헌신하고 있다. 며칠 전 오스트레일리아행 비행기에 올라탄 것도 평창동계올림픽에 출전할 선수들의 연습용 썰매를 가져오기 위해서다. 강 교수는 “회계 처리 등의 법 규정을 몰랐다. 사비를 털어서 선수들을 지원해 줬던 것이 오히려 오해를 샀다”면서 “열정이 중요하지만 그 열정도 지혜롭게 했어야 했다”고 말했다.

그는 “현재 제자들과 후배들이 좋은 성과를 내고 있어 감사한 마음뿐”이라면서 “(모함을 벗은 지금은) 썰매 이야기만 들어도 즐겁다”고 말했다.

송수연 기자 songsy@seoul.co.kr