카타르와 준결승전 앞둔 신태용호

신태용호가 홈팀 카타르를 제치고 8회 연속 올림픽 본선에 직행할 수 있을까.

신태용 감독이 이끄는 U23(23세 이하) 축구대표팀은 지난 24일 요르단과의 8강전에서 팀이 안고 있는 불안 요소들을 모두 드러냈다. 상대 미드필드를 헤집던 스트라이커 황희찬이 부상으로 실려 나간 후반 수비 조직력이 와해된 건 물론 위기 상황을 피해 갈 ‘플랜B’를 찾지 못했다. 팀을 진정시키고 경기의 완급을 조절할 리더가 없는 연령 대표팀의 한계를 고스란히 드러낸 것이다.

올림픽 티켓을 거머쥐기 위해 남은 승수는 단 1승. 홈팀 카타르와의 4강전은 결승이나 다름없다. 스페인 출신의 펠릭스 산체스 감독이 이끄는 카타르는 한국에는 결코 호락호락하지 않은 상대다. 역대 올림픽대표팀 전적은 5무1패. 1992년 바르셀로나올림픽 최종예선에서 0-1로 패한 것을 포함해 한 차례도 이겨 보지 못한 상대다. 가장 최근 전적은 2014년 5월 U21 대표팀이 나섰던 툴롱컵에서 거둔 1-1 무승부다.

카타르는 체격과 체력을 앞세운 중동 축구의 전형적인 모델이다. 작심하고 나서면 뛰어난 체력을 앞세워 요르단이 보여 준 것보다 더 강력한 압박을 구사할 가능성이 크다. 25일 카타르 대표팀 관계자는 “한국 올림픽대표팀은 개개인의 능력은 뛰어나지만, 압박 상황에서는 당황하는 모습을 보이면서 실력을 100% 발휘하지 못했다”고 요르단전을 상기시키면서 결승 티켓은 카타르의 압박 여부에 결정될 것이라고 단언했다.

산체스 감독도 “한국은 아주 공격적인 팀이고 점유율이 높은 축구를 하기 때문에 상대하기가 쉽지 않다”고 평가한 뒤 “그러나 대응책을 갖고 있다. 한국을 아주 불편하게 만들겠다”고 으름장을 놨다.

경계 대상 1호는 스트라이커 아크람 하산 아피프(20)다. 신 감독이 이번 대회 가장 뛰어난 선수로 꼽을 정도로 개인기가 빼어난 공격수인 그는 스페인 프리메라리가 세비야와 비야레알을 거쳐 현재 벨기에 2부 리그팀인 유펜에서 뛰고 있다. 북한과의 8강전에서 1골1도움으로 승리를 견인한 아피프는 신장은 177㎝로 작은 편이지만 단단한 체구에서 뿜어져 나오는 돌파와 개인기가 출중하다.

신 감독은 아피프 봉쇄가 카타르전 승패를 좌우할 것으로 내다봤다. 그는 “카타르 10번(아피프)이 빠르다. 개인기는 이번 대회에 출전한 16개국 선수 중 최고”라면서 “카타르가 아피프를 활용한 공격 전술에 익숙한 만큼 협력 수비로 그의 발을 묶는 데 초점을 맞출 것”이라고 말했다.

최병규 전문기자 cbk91065@seoul.co.kr