북한이 1일 신년 공동사설을 통해 남북관계 개선에 대한 의지를 강하게 피력한데 이어 북한 입장을 대변하는 조선신보가 남북 정상회담을 시사하는 기사를 내보내 연내 정상회담 개최 가능성이 주목된다.

재일본 조선인총연합회 기관지 조선신보는 과거 두 차례 남북정상회담을 거론하면서 올해 공동사설이 “북남관계를 개선하려는 우리의 입장은 확고부동하다”고 언급한 것을 “올해의 극적인 사변을 예감케 하는 의지의 표명”이라고 밝혔다.

특히 신문은 작년 8월 김대중 전 대통령 서거 때 북한이 ‘특사조의방문단’을 파견한 이후 남북간에 공식, 비공식 접촉들과 회담이 열렸다는 점도 상기했다.

김기남 노동당 비서를 단장으로 하는 북측 조의방문단은 이명박 대통령을 예방하는 자리에서 김정일국방위원장의 메시지를 전달하면서 정상회담 개최를 언급한 것으로 알려지고 있다.

이어 임태희 노동부 장관과 김양건 북한 노동당 통일전선부장이 작년 10월 싱가포르에서 접촉을 갖고 정상회담 개최 의사를 타진하고 이후 통일부 고위 당국자가 개성에서 북측과 접촉을 가진 것으로 전해지고 있다.

당시 북한은 정상회담 개최에는 동의하면서도 시기와 장소, 조건 등을 놓고 남측과 견해차를 보인 것으로 알려졌다.

따라서 북한은 공동사설을 통해 남북관계 개선의지를 명확히 밝힌 가운데 올해 정상회담 개최를 적극 추진하려는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

북한 입장에서는 남한과의 관계개선이 절실한 상황이라는 점이 이러한 추론을 더욱 뒷받침하고 있다.

북한이 작년 11월 화폐개혁을 단행하고 1일부터 외화사용 금지 조치를 실시하고 있는 가운데 이 같은 경제조치의 성공을 위해서는 재화의 원활한 공급이 절대적으로 필요하다.

작년 중국과 관계진전을 통해 공급루트를 확보하기는 했지만 비료와 쌀 등을 지원받았던 남한 창구가 절실할 수 밖에 없다는 지적이다.

결국 주민들이 실감할 수 있는 생활 향상을 통해 민심이반을 막고 김정은 후계구도를 안정적으로 추진하며 유리한 대외적 환경을 조성하려면 남북관계 개선이 관건이라고 해도 과언이 아닌 셈이다.

한 소식통은 “김정일 국방위원장의 건강이 좋지 않은 가운데 남한과 관계개선을 하려는 북한의 의지는 분명해 보인다”며 “정상회담 개최에 대해서도 남쪽보다 북측이 더 적극성을 보이는 것으로 안다”고 말했다.

이러한 상황에서 결국 남북정상회담 개최의 열쇠는 남한 정부가 쥐고 있는 셈이다.

현인택 통일부 장관은 지난달 31일 남북 정상회담 개최 전망에 대해 “가능성은 열려 있다고 생각한다”며 “남북이 상생하는 방향으로, 관계를 진전시켜 나갈 수 있다면 어떤 수준의 대화도 할 용의가 있다”고 말했다.

지난 11월부터 북한의 언론매체들이 현 장관을 비난하는 논조에 남북간 비핵화 논의, 납북자 문제 해결 요구 등을 포함시키고 있는 것으로 미뤄볼 때 남측이 이런 문제는 회담의 조건으로 내걸고 있는 것으로 관측된다.

따라서 북한에 요구하고 있는 우리 정부의 전제조건이 관건이 될 것이며 이 조건을 놓고 앞으로 남북간의 줄다리기가 이어질 전망이다.

일각에서는 오는 6월 지방선거라는 정치일정이 예정된 상황에서 북측에 양보하는 모습을 보이기 어려울 것인 만큼 올해 상반기 중에는 정상회담이 열리기 어려울 것이라는 예상을 내놓고 있다.

또 지난달 스티븐 보즈워스 미국 대북정책 특별대표의 방북으로 시작된 북미관계와 6자회담이 얼마나 진전된 상황을 만들지도 정상회담 개최에 영향을 미칠 것이라는 지적도 나오고 있다.

한 대북 전문가는 “북한이 올해 공동사설에서 북미관계와 남북관계에 대해 직접화법으로 관계개선을 시사한 것은 이례적인 일”이라며 “비핵화 논의 등에서 진전이 있다면 우리 정부가 국민을 설득하고 정상회담을 개최할 수 있는 여지가 커질 것”이라고 말했다.

연합뉴스