88서울올림픽이 끝나고 2년 뒤인 1990년 요르단 사막을 가로질러 유명한 관광지 페트라에 간 적이 있다.무지갯빛 사암을 깎아 이룬 장엄한 고대 문명으로 들어가려는 순간 입구 근처의 아랍 청년들이 대뜸 ‘안녕하세요.’라고 말을 건넨다.반쯤 놀라고 반쯤 반가워 돌아보니 88서울올림픽 이야기를 꺼낸다.그만큼 나라를 알리는 데 스포츠 행사,스포츠 외교의 위력은 컸다.

미국과 중국이 국교 수립의 물꼬를 트기 위해 탁구를 동원하는 등 스포츠 외교를 십분 활용했지만,우리나라는 1970년대 이후 태권도를 전세계로 보급시켜 국가 이미지를 끌어올리고 각종 국제 스포츠 행사를 개최하는 등 스포츠 외교를 십이분 활용해 왔다.동네 개구쟁이 꼬마들이라면 누구나 거쳐 가는 곳이 태권도장이라고 할 만큼 우리 생활에 깊숙이 들어와 있는 태권도는 밖으로도 177개국에 보급돼 유단자만 530여만명을 헤아릴 정도다.올림픽 무대에서도 2000년 시드니 올림픽에 이어 2004년 아테네 올림픽에서도 정식 종목으로 채택되는 등 위상이 한껏 높아져 왔다.그런 태권도가 위기에 처했다.함께 스포츠 외교도 위기다.이유는?

태권도의 세계화에 뚜렷한 족적을 남겼고,스포츠 외교를 도맡다시피 해 온 김운용 국제올림픽위원회(IOC) 위원이 온갖 횡령 혐의로 구속된 때문이다.그의 혐의는 차마 입에 올리기 민망할 정도다.오죽하면 검찰이 ‘횡령의 만물상’이라고까지 했을까.IOC는 바로 김위원을 자격정지시켰다.아테네 올림픽이 끝나면 일부 하계 종목 퇴출이 예상되고 있는 가운데 중국의 우슈와 일본의 가라테가 흔들리는 태권도의 자리를 노리고 있다.

태권도는 그동안 화려한 겉모습과 달리 속으로는 곪아왔다.어린이용 스포츠에 맴돌면서 생활 스포츠로 도약하지 못했고,판정시비가 끊이지 않았으며 주먹질로 눈살을 찌푸리게 한 일도 잦았다.김운용 1인체제가 장기화되면서 사조직화된 것도 늘 지적되는 문제점.

썩은 나무는 기둥이 되지 못하지.어차피 새로운 시대는 올 수밖에 없을 터.스포츠 외교의 금자탑이었던 88올림픽과 2002 월드컵 축구대회의 감동은 거저 왔던가.요즘 표현을 빌린다면 온 국민이 ‘올인’하는 마음으로동참하고 지원한 덕분이 아니었던가.체육계와 정부가 주먹질,부정,부패는 뒤돌려차기로 날려 버리고 기본 품세부터 열심히 연마하는 자세로 노력하면 새로운 스포츠 외교의 길이 열릴 것이다.

강석진 논설위원