“나는 지금까지 결코 국민들을 배신한 적이 없었으며 이는 내가 사임해야 하는 이유다.”

예두아르트 셰바르드나제(사진) 그루지야 대통령은 23일(현지시간) 사임을 발표하며 비장한 표정으로 이렇게 말했다.그간 국민의 고통을 철저하게 외면해왔다는 비난을 들었던 그는 마지막 순간 불명예 퇴진을 순순히 받아들였다.지난 2일 부정선거로 촉발된 3주간의 반정부 시위가 평화적인 ‘벨벳 혁명’으로 결실을 맺는 순간이었다.

이날 반정부 집회를 위해 수도 트빌리시 국회의사당 광장 등에 모여 있던 수천명의 시민들은 환호와 탄성을 질렀으며 거리 곳곳에선 샴페인 축제와 불꽃놀이가 펼쳐졌다.앞서 셰바르드나제 대통령은 트빌리시 외곽 대통령 관저에서 미하일 사카쉬빌리 국민행동당 당수 등 야당 지도자들과 협상을 가진 뒤 사임을 결심했다.

셰바르드나제 대통령이 이날 TV를 통해 중계된 사임사에서 “내가 권력을 행사하면 유혈참극으로 이어질 수 있다는 것을 깨달았다.”고 밝혔듯이 그는 시위 군중에 대한 무력 진압을 끝내 불허,유혈사태를 막았다.‘개혁 전도사’에서 ‘부패 대통령’으로 전락,불명예 퇴진을 맞았지만 그는 마지막 순간 용기 있는 결단으로 이번 ‘벨벳 혁명’을 가능케 한 또 한 명의 주역으로 극적인 변신에 성공하며 국제사회로부터도 “훌륭한 결단”이었다는 찬사를 이끌어냈다.

그의 퇴진 운동을 이끌었던 사카쉬빌리 당수도 셰바르드나제가 용기있는 행동으로 평화적 정권교체의 길을 열었다고 높이 평가했다.그는 “대통령은 용기있는 결단을 내렸다.”,“그가 유혈 사태를 피하기 위해 노력했으며 역사가 이를 긍정적으로 평가할 것이다.”라고 말했다.그러면서 셰바르드나제와 그 일가의 안전을 절대 보장하겠다고 약속했다.

강경 대응을 천명했던 셰바르드나제가 마음을 바꾸게 된 데는 더이상 기댈 언덕이 없다고 판단했기 때문이다.국회의사당에 이어 대통령 관저에서조차 시위대에 의해 쫓겨난 뒤 조기 대선 실시 등 타협안을 내놓으며 위기 수습에 애썼지만 지난 10년간 지속돼온 극심한 경제난과 부정부패로 사나워진 민심은 쉽게 가라앉지 않았다.일부 군인과 정부 고위 관리들도 야당측에 가담하는 등 권력 내부의 동요 조짐도 나타났다.

또한 사태 중재를 위해 급파된 러시아의 이고리 이바노프 외무장관은 그를 더 이상 신뢰하지 않는다는 푸틴 정권의 입장을 전달했다.러시아의 퇴진 압력과 더불어 미국 등 서방국가의 여론도 그에게 불리하게 돌아갔다.

한편 셰바르드나제 전 그루지야 대통령이 독일 휴양지 바덴바덴에 도착했다고 독일 TV가 24일 국경경찰의 말을 인용,보도했다.

앞서 독일 정부는 “1990년 독일 통일을 도운 인물”에 대한 예우 차원으로 셰바르드나제가 망명을 신청하면 환영할 것이라고 밝혔었다.세계는 여전히 동·서냉전을 끝낸 그의 발자취를 기억하고 있다.10년간의 실정으로 과거의 업적이 빛이 바랬지만 이번 자진 사퇴로 흠집난 명성을 조금은 메울 수 있게 됐다.

박상숙기자 alex@