“월드컵의 붉은악마들이 자동차 경주도 응원하면 좋겠습니다.”

23일 개막된 경남 창원 F3에 참가한 현대 레이싱팀의 이승진(사진·29) 선수는 태어나고 자란 캐나다에서 98년 한국으로 와 자동차 경주를 시작했다.영어를 가르쳐 돈을 벌고,그 돈을 죄다 차를 빌리는 데 쏟아부어 대회에 참가했다.모터 스포츠가 발달한 캐나다를 뒤로 하고 한국에 온 것은 오직 자동차 경주를 위해서다.

창원 F3는 국내 유일의 국제 자동차 경주대회다.올해는 18개국 31명의 선수들이 참여했다.한국 선수는 그를 포함해 두 명이다.그는 처녀 출전했다.지난해 국내 대회인 GT시리즈에서 1위를 기록했고,올해는 2위에 올랐다.

그는 “자동차 경주는 실력뿐 아니라 돈도 많이 필요하다.제일 빠른 선수가 제일 잘 타는 것은 아니다.”라고 말했다.캐나다에서는 경기에 참여하려면 3000만원 넘게 들지만 한국에서는 500만원 정도면 된다는 설명도 곁들였다.

그의 설명에 따르면 자동차 대회에서는 어떤 후원자를 만나는지도 중요할 뿐 아니라 경기 당일의 날씨,선수의 기분,차의 조건등이 승패를 좌우한다.물론 어떤 조건에서든 우승을 하는 것이 중요하다고 강조했다.

이 선수는 레이싱을 시작한 지 3년 만에 현대 레이싱팀에 입단했다.최영규(41) 팀장을 줄곧 쫓아다녔지만 “필요없으니 집에 가라.”는 말만 들어야 했다.3년 동안 실력이 느는 것을 지켜본 최 팀장은 2001년에야 비로소 그를 스카우트했다.현대팀의 4명을 포함,국내의 프로 레이싱 선수는 10여명에 지나지 않는다.

최근 전주에서 벌어진 드래그 경기에서 관중 3명이 사망한 사고에 대해 “모터 스포츠는 선수나 관중 모두 위험하기 때문에 보는 사람도 책임이 있다.”고 말했다.드래그 경기란 짧은 직선거리를 빨리 주파하는 것으로 최근 경기도 파주시 자유로 등에서도 불법적으로 자주 열린다.

“캐나다,영국 등 전세계 어디를 가든 그런 사람들이 있긴 하다.불법 경기는 위험하므로 용인 스피드웨이 등에서 정식 면허증을 발급받은 뒤 속도를 즐기라.”는 것이 그의 충고다.

부상 두려움은 없느냐고 묻자 “그런 생각하면 차를 못 탄다.”고 잘라 말했다.부상 경험이 없다는그가 경험한 최고 속도는 250㎞.캐나다에서 오토바이로 낸 기록이다.자동차 대회에서는 210∼220㎞까지 달린다.

외국선수들과의 연봉 차이가 현재 우리나라의 자동차대회 수준을 그대로 읽게 해준다.세계 최고의 자동차 경주 선수인 페라리팀의 슈마허는 연봉이 500억원에 이른다.4살 때부터 자동차를 몰았다고 한다.이 선수의 연봉은 대기업 과장 정도라고 밝혔다.

자동차대회는 강한 체력이 필수다.30분 정도 걸리는 경기에서 50∼70㎞ 거리를 운전하면 얼굴에서는 땀이 뚝뚝 떨어진다고 그는 귀띔했다.

윤창수기자