<…여기/대대로 슬픈 노정이 집산하고/알맞은 자리,저만치/위의있는 송덕비(頌德碑) 위로/맵고도 쓴 시간이 흘러가고///세월이여!/소금보다 짜다는/인생을 안주하여/주막을 나서면///노을 비낀 길은/가없이 길고 가늘더라만…> 김용호는 시 ‘주막에서’ 인생의 덧없음과 영예의 허망함을 일깨우는 상징물로 송덕비를 내세웠다.

조선 후기 가난한 농민들의 분노를 자아내 결과적으로 동학농민전쟁의 단초가 된 가렴주구의 하나가 바로 고부군수 조병갑이 태인군수를 지낸 아버지의 송덕비를 세운다며 농민들에게서 1000냥을 뜯어낸 일이다.가문의 이름을 돌에 새겨 천추에 알리겠다는 어리석은 욕심이 천추의 한이 된 셈이다.전국 여러 곳에 ‘비석거리’란 지명이 있다.지방관들의 공적을 기린 송덕비가 몰려 있는 곳이다.서울에도 송파구 농수산물시장 맞은 편에 유일한 비석거리가 있어,현재 공원으로 꾸며져 있다.조선시대 경기도 광주지역의 유수(정2품)와 목사(정3품)를 지낸 11명의 송덕비가 있다.

지방관들이 한결같이 백성을 사랑하며 선정을 베풀었다는 내용의 송덕비를 대하는 백성들의 속마음은 어떠했을까.우리나라 민속놀이 가운데 ‘비석차기’가 있다.예전에 일부 지방에서 명절에 마을 사람들이 모여 송덕비·공적비 등을 발로 차고 뭉개며 즐겼다는 데서 유래했다.벼슬아치들의 자화자찬을 위해 세워진 송덕비가 억눌리고 수탈 당하던 백성들에겐 발길질과 욕설,능멸의 대상이 된 것이다.

의정부경찰서가 최근 양주경찰서 신설에 따른 분서(分署) 등을 기념하기 위해 높이 1m의 ‘의정부경찰서 재직기념비’를 세웠다가 비난 여론이 일자 몇시간만에 치웠다는 보도다.사각형의 오석(烏石) 기념비에는 현직 경찰서장 등 직원 620명의 이름이 새겨져 있었다.호랑이는 죽어서 가죽을 남기고 사람은 이름을 남긴다는 말이 있다.사람은 누구나 ‘좋은 이름’을 후대에 남기고 싶어한다.이런 욕구는 양날의 칼이다.한편으로 사람들을 올바르게 살고,훌륭한 업적을 쌓게 하는 원동력이 되지만 또 한편으론 모든 것을 한꺼번에 앗아가는 과욕의 불씨가 되기 때문이다.“이름 석자 남기려고 딱딱한 비석을 파지 말라.길거리에 오가는 사람들의 세평이 바로 비석이다.” 서산대사의 가르침이 새롭다.한 인물에 대한 평가는 관 뚜껑을 덮은 다음에야 비로소 이뤄진다.

김인철 논설위원