“뇌수술을 하면 죽거나 바보가 된다던데 괜찮을까요?” 치매증상으로 정신과 치료를 받다 뇌에서 종양이 발견된 환자 가족들이 내게 던진 질문이다.그들을 상대로 나는 장황한 설명을 했다.

뇌종양은 다른 종양과 달리 초기에 증상이 나타나 조기 발견이 쉽다.그러나 치매,정신착란,시력 장애,이명 등 증상이 다양해 병을 키울 여지도 많다.종양은 수술이 최선인데,아직은 사람들의 뇌수술에 대한 부정적 인식이 방해가 되는 것이 사실이다.이 때문에 수술로 완치가 가능한 뇌종양 환자가 간혹 치료 기회를 놓쳐 곤욕을 치르기도 한다.이런 설명을 하면 가족들은 마지못해 고개를 끄덕이나 여전히 반신반의하는 눈치다.

사실,30여년 전만 해도 뇌수술 결과는 그다지 좋지 않았다.태반이 사망하거나 심각한 신경장애 후유증을 겪었다.그러다 지난 70년대 후반 들어 수술현미경이 개발되면서 신경외과 분야의 수술기법도 획기적으로 발전했다.

수술현미경은 수술 시야를 밝고 크게 볼 수 있게 해 정상 뇌조직의 손상을 극소화하고 병소만 제거하도록 하는 결정적인 이기(利器)가 됐다.수술 결과가 좋은 건 당연하다.근래에는 컴퓨터 영상으로 종양의 위치를 파악해 수술할 정도로 기술이 향상되고 있으며,로봇을 이용한 삼차원 영상 수술도 연구중이다.그러나 수술은 현실이고 환자와 환자 가족들이 기대하는 ‘완벽한 치료’는 미래다.

부위에 따라 차이는 있지만 양성 뇌종양은 대부분 수술로 완치된다.뇌종양의 절반 가량이 양성이어서 희망적이고,악성이라도 뇌기능이 중요하지 않은 곳이라면 별로 신체기능을 손상시키지 않고도 수술이 가능하다.미리 겁부터 먹고 이런 수술을 회피하는 게 삶의 질이라는 관점에서 옳은 결정일까?

문제는 환자의 선택이다.예컨대 이렇다.가장 좋은 컴퓨터를 사려면 그 시점에서 가장 최신 상품을 고르면 된다.그렇지 않고 전자기술의 발전 속도까지 예측해 “더 좋은 제품이 곧 나올텐데…”라고 생각하면 영원히 ‘가장 좋은 컴퓨터’를 사지 못한다.수술도 마찬가지다.



박상근 상계백병원 부원장