최근 미국의 명문인 옥스퍼드대학으로부터 정년을 5년이나 넘긴 65세까지 일해줄 것을 요청받은 정미령(59·교육심리학) 교수.옥스퍼드대학은 동양 여성 박사의 연구성과를 인정,60세로 끝나는 정 교수의 정년을 5년이나 연장해준 것이다.

영국 에든버러대에서 박사 논문을 심사하던 옥스퍼드대 교수가 정 교수의 연구 성과를 인정,그 자리에서 옥스퍼드대 교수로 특채한 것은 지난 1985년.당시 영국 학계에서는 ‘작은 한국소녀(small Korean girl)가 대단하다.’는 평가를 받기도 했다.

“교육심리학 분야에서 인정을 받아 옥스퍼드대에서 95년부터 연구교수로 활동해왔습니다.그러나 항상 우리나라의 교육제도에 관심을 기울여왔지요.”

한때 영국 교육부의 교육혁신아카데미에 참여,정책 자문역을 맡을 정도로 실력을 인정받았지만 정작 정 교수의 관심은 우리나라의 교육에 있었다.방학을 이용해 잠시 고국을 찾은 정 교수는 “다양성을 인정하는 교육을 해야 한다.”고 강조했다.

물론 정 교수는 다양성을 인정하는 교육이 결코 어려운 일은 아니라고도 밝혔다.아이들의 두뇌는 5∼16세까지 성장과정에서 교육의 큰 영향을 받는데 이때 다양한 잠재력을 발굴,저마다의 특성을 살려줘야 한다는 논리이다.두뇌의 60%는 일반적인 능력이지만 나머지 40%는 각각의 아이들이 특성과 능력을 갖고 있기 때문에 이를 무시해서는 안된다고 설명했다.

정 교수의 주장은 학계에서 ‘아이들의 지능을 논리적이고 수학적으로 평균화할 수 있다.’고 내세운 세계적인 교육학자 피아제의 이론을 정면으로 뒤집은 것으로 평가받고 있다.이와 관련,우리나라의 평준화 정책의 취약성을 예로 들었다.정 교수는 “평준화라는 것은 교육 기회의 평준이지 능력의 평준은 아니다.”면서 “문제는 다양성을 인정하지 않고 획일적이고 강제적이라는데 있다.”고 지적했다.때문에 평준화 속에서도 다양한 교육을 받도록 학생들에게 길을 열어줘야 한다고 강조했다.정 교수는 최근 새로운 일에 도전장을 냈다.UN과 연계,아동 교육만을 전담하는 ‘세계 어린이교육 전문 대사’를 전 세계에 파견하는 일이다.아이들이 저마다 가지고 있는 독특한 다양성과 특성을 살려 재능을 발휘할 수 있게 한다는 자신의 이론을 세계 교육 현장에 퍼뜨리기 위해서다.5∼16세까지의 아이들이 연속적인 교육을 통해 재능을 살릴 수 있도록 하는 일종의 대안학교를 세우는 일이다.

“아무리 좋은 이론이라도 현실에 적용했을 때 의미가 살아난다.”는 정 교수의 얼굴은 교육에 대한 열정을 대변하듯 빨갛게 상기돼 있었다.

김재천기자 patrick@