미국의 시사 주간지 뉴스위크는 올 신년호에서 2003년에 떠오르는 인물을 보도했다.정치·군사·경제 등 13개 분야에서 20명을 선정했다.그중의 첫번째가 토미 프랭크스 미국 중부사령관이었다.뉴스위크는 그를 ‘군인중의 군인’이라고 보도했다.프랭크스 사령관은 21세기 최첨단 전쟁의 새로운 모델이었던 이라크전을 승리로 이끈 전쟁영웅이다.그는 전쟁사를 새로 쓰게 만든 이라크전쟁에서 미군과 영국군 등의 연합군을 총지휘했다.아프간 전쟁도 승리로 이끌었다.

프랭크스 사령관은 모든 승리의 영광을 참전용사들과 부시 대통령에게 돌렸다.그는 지난 3일 승전 퍼레이드나 환영행사 없이 중부사령부가 있는 플로리다의 탬파 기지로 조용히 돌아왔다.화려한 정치군인이 아니라 야전군인의 참모습을 보여주었다.그의 참군인 모습은 12일 육군참모총장 제의를 거절한 데서도 나타났다.럼즈펠드 국방장관의 육군참모총장 제의를 사양하고 야전사령관으로 남겠다고 말했다고 한다.

그는 겉치레와 자기과시를 싫어한다.부하들이 철저한 군인의 모습을 보이길 원한다.하지만 장병들에게 농담도 하며 친근하게 다가가기도 한다.뉴스위크가 보도한 그에 관한 에피소드 한 토막.프랭크스 대장은 이라크전 예행연습 때 고위장교 등을 위한 연회를 베풀었다.50여명의 간부들이 카타르 중부사령부 본부에 모였다.그러나 상석인 그의 자리는 비어 있었다.그는 구석의 작은 식탁에서 특무상사와 이야기를 나누고 있었다.부관이 “상석에 앉으시지요.”라고 말했다.그러나 그는 “아닐세,난 이 친구와 이야기를 나누고 싶네.”라고 대답했다.그는 강요된 권위주의을 싫어한다.참군인의 모습을 통해 권위를 만들어 간다.

참군인의 모습은 김상훈 공군 조종사의 살신성인 자세에서도 나타났다.김상훈 대위가 13일 조종하던 F-5E 전투기 엔진이 갑자기 정지됐다.그는 기체를 버리고 탈출하라는 지시를 수차례 받고도 민가 밀집지역을 피하기 위해 끝까지 조종간을 놓지 않았다가 희생됐다고 국방부는 밝혔다.그의 죽음은 한없는 슬픔이다.하지만 아름다운 감동을 남겼다.참군인의 모습에는 늘 감동이 있다.한때 정치군인으로 오염됐던 우리나라에서는 더욱 그렇다.참군인이 건강한 군대를 만든다.

이창순 논설위원