현재 미국 인디언웰스에서 열리고 있는 올해 첫 마스터스 시리즈 대회인 퍼시픽라이프 오픈을 비롯,내로라하는 테니스대회를 보노라면 코트 주변에 결코 빼놓을 수 없는 인물들이 버티고 있음을 알 수 있다.바로 ‘코트의 감초’ 볼보이.

국내 대회 한 경기에 투입되는 볼보이는 고작해야 2명 정도지만 그랜드슬램 등 외국에서 열리는 큰 대회는 6명까지 투입된다.최대 10명으로 구성되는 심판진의 절반을 넘는다.자원봉사 성격이 강한 만큼 성인들도 참가해 ‘볼 퍼슨’이라고 불리기도 한다.

경기에 임하는 ‘잘 훈련된’ 볼보이는 결코 느릿한 법이 없다.서비스한 공이 네트에 걸림과 동시에 혼신의 힘을 다해 총알처럼 튀어 나가 독수리처럼 공을 낚아챈 뒤 코트를 가로 지른다.선수가 주머니에서 공을 꺼내는 짧은 시간 동안 마치 아무 일도 없었던 듯 네트 주변을 정리한다.

그러나 이들은 ‘감초’ 역할에 만족하지 않는다.네트 기둥에 숨어 자신의 존재를 숨긴 채 스타들의 경기를 지켜보며 내일을 꿈꾼다.세계 남자테니스 랭킹 1위의 레이튼 휴이트(호주)는 지난 96년까지 데이비스컵에서 볼보이 생활을 했고,지난해 데이비스컵에서 러시아의 우승을 이끈 미하일 유즈니(세계 26위)도 코트에서 왕복달리기를 하며 꿈을 키웠다.

볼보이는 원한다고 해서 아무나 되는 것이 아니다.매년 5월 열리는 프랑스오픈에 참가하는 볼보이 선발 과정은 까다롭기로 유명하다.

지난해 이 대회에 응모한 인원은 무려 1만 2000명.이 가운데 낙점을 받은 숫자는 250명에 불과했다.프랑스테니스연맹은 “너희 꿈에 강함과 존재감을 심어라.”는 슬로건을 내걸어 이들의 자긍심을 부추겼고,소년들은 경기가 열리기 전 이른 아침부터 스트레칭,단거리 전력 질주로 가장 먼저 파리의 롤랑가로 코트를 달궜다.



최병규기자 cbk91065@com