20일 한나라당 이회창 후보의 정계은퇴 선언은 예상된 것이었다.그러나 막상 이 후보의 입에서 “이제 저는 정치를 떠나고자 합니다.”라는 말이 떨어졌을 때 기자회견장 안팎은 강한 침묵에 휩싸였다.

이 후보는 회견문을 읽으면서 3차례나 눈물을 보였다.“지난 5년간 숱한 고생을….”이란 대목에서 만감을 억누르지 못하고 그만 목이 메였다.

10초 가량 지난 후 다시 말문을 열었지만 이번엔 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다.

“꿈을 이루지 못한 회한이 어찌 없겠습니까만,깨끗이 물러나겠습니다.”며또 한번 눈물을 비쳤다.

지켜보던 당직자 100여명도 손수건으로 눈가를 훔치는 등 회견장은 일순간울음바다가 됐다.

일부는 회견 후 이 후보를 찾아가 “은퇴를 철회해달라.”고 호소하기도 했다.

이 후보는 한나라당의 환골탈태를 주문했다.“자유민주주의와 국가안전,경제안정을 지키는 파수꾼이 되기 위해 도덕재무장과 자기혁신을 해 달라.”고 당부했다.

또 “건전하고 합리적인 개혁의 길을 간다면 언젠가 국민들이 손을 들어줄것”이라며 “어디에 있든지 국민과 동지 여러분과 늘 함께 하겠다.”고 다짐했다.

앞서 이 후보는 서청원 대표 등 선대위 관계자들과 30분 가량 면담을 갖고“모두가 내 책임이다.모든 것을 내가 지고 갈 것이니 대선 과정에서의 앙금이나 갈등이 당에 남아선 안 된다.”며 “동요 없이 결속되길 바란다.”고당부했다.

당무회의에서도 서 대표와 홍사덕 의원 등은 당의 화합과 결속을 강조했다.

이 후보는 여의도 한 음식점에서 최고위원 및 선대위 공동의장들과 오찬을함께 하는 것으로 6년간의 정계 생활을 마감했다.

박정경기자 olive@