인종 차별 찬양 발언으로 거센 비난 공세에 시달리던 트렌트 로트(61·미시시피) 미 상원의원이 마침내 미 공화당 원내 대표직을 내놓으라는 당내 압력에 맞닥뜨렸다.

당내에서 자신의 사임을 처음으로 요구한 인사가 공교롭게도 6년 동안 자신을 보좌했던 돈 니클스(오클라호마) 상원의원.

로트 의원의 곤경은 지난 5일 스트롬 서몬드(공화,사우스캐롤라이나) 상원의원의 100세 생일 축하연에서 시작됐다.그는 덕담이랍시고 “1948년 대통령 선거에 인종 차별주의 기치를 내걸고 출마한 서몬드 의원이 당선됐더라면미국은 현재 훨씬 나은 생활을 누리고 있을 것”이라고 말했다.

로트 의원은 이어 당시 미시시피주 사람들이 인종통합 반대 기치에 투표했다며 “다른 지역들도 우리를 뒤따랐다면 우리는 오랫동안 겪고 있는 많은문제들을 겪지 않았을 것”이라고 말했다.

니클스 의원의 사임 요구는 제시 잭슨 목사로 상징되는 흑인 인권단체뿐만아니라 앨 고어 전 부통령과 조지 W 부시 대통령의 비난에 이어 터져나온 것이다.

그는 이날 “로트 의원의 입지가현저히 약화돼 그가 계속 대표직을 맡는다면 공화당의 입법 안건들이 위태롭게 될 수 있다.”며 새 상원 대표 선출투표를 제안했다.그는 이어 “더 뛰어난 지도력을 갖고 있는 상원의원들이 여럿 있으며 나는 우리가 선택의 기회를 갖기를 희망한다.”고 강조했다.

그는 ABC방송과 회견에서도 “(로트 의원이) 흑인들이 몰려 사는 시카고 같은 곳에서 선거운동을 할 수 있겠느냐.”라고 되물었다.

워싱턴 포스트는 존 와그너(버지니아),척 하겔(네브래스카) 등 지도자급 의원들이 로트 의원에 동정적이어서 그의 정치 생명이 그렇게 쉽게 끝날 것 같지는 않다고 진단했다.

임병선기자 bsnim@