모든 동물이 그렇지만,고양이과 동물도 가을철이면 털갈이를 한다.털이 촘촘해지고 두꺼워진다.겨울에 대비한 것이다.이를 보고 옛날 사람들은 군자표변(君子豹變)이라고 했다.알록달록한 표범의 무늬가 털갈이를 하면 깨끗하고 선명해지는 것을 본뜬 말이다.

‘군자는 표범처럼 변한다.’ 이 말은 계절이 바뀔 때 표범이 털을 갈아 새 모습을 선보이듯,군자는 자기 잘못을 신속하게 바꾼다는 뜻이다.주역의 괘를 풀이한 효사에서 비롯됐다.‘대인호변 군자표변 소인혁면’이라고 해서 ‘대인은 호랑이의 털이 변하듯 천하를 혁신하고,군자는 구습을 버리며,소인은 얼굴을 바꾼다.’는 것이다.

그러나 표변의 아름다운 뜻은 세월이 흐르면서 정반대로 달라졌다.영달을 위해 하루아침에 주의·주장을 헌신짝처럼 내던지는 행위를 꼬집는 말이 됐다.이 표변은 대선을 앞둔 요즘 흔히 볼 수 있다.철새 정치인들이 이곳저곳으로 둥지를 옮기고 있는 것이다.이 참에 표변에게 원뜻을 되돌려주고 조변(鳥變)이라는 새 말을 만들어보면 어떨까.철새들은 물론 싫어하겠지.

박재범 논설위원