사람은 누구나 유능하다는 평가를 받고 싶어 한다.또한 사람은 누구나 보다 더 나은 위치로 올라가고 싶어 한다.그런데 원하는 대로 계속 위로만 올라가면,결국은 자기 능력으로 감당할 수 없을 정도의 무능력 수준에 도달하게 된다.이것이 바로 ‘피터의 원리’다.계속해서 위로만,앞으로만,그것도 최대한 빨리 나아가지 않으면 도태될 것 같은 현대인의 압력 속에서,30여년 전에 나온 이 간단한 원리는 많은 것을 깨닫게 해 준다.

피터의 원리를 요약하면,첫째,위계조직에서 일하는 모든 사람은 자신의 무능력 수준에 도달할 때까지 승진하려는 경향이 있다.둘째,시간이 지남에 따라 모든 부서는 임무를 제대로 수행할 수 없는 무능한 사원들로 채워진다.셋째,아직 무능력 수준에 도달하지 않은 사람들이 작업을 완수한다.

우리는 왜 무능력을 향해 달려 가는가.무능력을 향한 질주를 이제는 그만 멈추고 잠시 뒤를 돌아보는 여유를 가질 필요가 있다.어떤 사람은 상당히 낮은 지위에서조차 무능하다는 평가를 받기도 하지만,낮은 지위에서는 그런대로 유능하다는평가를 받던 사람이 높은 지위에 올라가면 결국 무능하다는 평가를 받게 되기도 한다.‘피터의 원리’라는 책(21세기북스·2002)에서 저자들은 “앉을 수 있을 때는 절대 서 있지 말고,탈 수 있을 때는 절대 걷지말며,연줄을 이용할 수 있을 때는 절대 혼자의 힘으로 승진하려 하지 말라.”는 역설적인 당부를 하고 있다.이 당부에는 최선을 다하지 말라는 뜻보다는 자기가 가진 에너지를 소진하지 말라는 메시지가 더 깊이 담겨있다.이는‘설 수 있는 능력이 되지 않음에도 불구하고 계속 서도록 노력하라.’고 요구하는 이 시대의 다른 책들과 큰 차이를 보이는 부분이다.

인간 개개인이든 인간들로 이루어진 지구사회 전체든,자기가 지니고 있는 에너지가 완전히 고갈된 ‘무능력’ 상태에서는 미래의 생명과 희망과 행복을 기약할 수 없다.그러니 무능력 상태에 보다 빨리 이르려고 굳이 안간힘을 다할 필요가 없다는 것이다.무능력자들로 가득 채워진 세상이 오는 것을 방지할 수 있는 좋은 방법은 무능력 수준에 도달하기 직전의 단계에서 승진을 멈추고 충분히능력을 발휘하며 살아가는 것이다.그런 의미에서 ‘창조적 무능력’을 발휘하는 것이 기를 쓰고 보다 높은 위치에 올라가서 무능력자로 채워진 세상을 만드는 데 기여하는 것보다는 낫지 않겠는가.

우리 사회는 ‘보통 사람’에게 보다 너그러운 마음을 가질 수 있어야 한다.‘유능한’ 사람이 아니면 모두 ‘무능’하다고 낙인을 찍기보다 실수하며 살아가는 보통 사람들이 대부분이고,최고 위치에 올라가서도 무능력을 보이지 않을 정도로 ‘유능’한 사람은 극히 드물다는 사실을 인정해야 한다.무능력자는 곧 보통사람을 의미하며,무능력은 예외가 아니라 규칙임을 깨달아야 한다.

높이 올라갈수록 반드시 좋은 것은 아니다.높이 올라갈수록 무능하다는 평가를 받기가 더 쉬워지기 때문이다.이런 점은 한국의 관료주의와 교육 장면에서 특히 한번쯤 깊이 생각해 보아야 할 문제다.‘최대 능력을 발휘할 수있는 지점’에서 멈춰야 인간의 참 행복이 시작될 수 있음에도 불구하고,한국의 부모나 조직들은 능력을 ‘최대한’ 뽑아내는 것을 넘어서서,‘능력 이상의것’을 요구하기도 한다.

이것이야말로 불행과 무능력을 향한 지름길이라는 사실을 왜 모르는가.한계능력 이상의 것을 어린 나이 때부터 추구하게 하려다 너무 일찍 무능력 상태에 도달하게 만드는 것은 아닌지,조기교육을 밀어붙이는 부모는 한번쯤 심각하게 숙고해 볼 필요가 있다.수단과 방법을 가리지 않고 남보다 높은 자리에 오르려는 어른들도 무능력 단계에 도달하기 전에 멈출 줄 아는 지혜가 필요하다.

게으름을 피우라는 이야기가 결코 아니다.힘들게 한계능력에까지 이르려고 안간힘을 쓰면서 인간의 능력을 고갈시켜 결국 개인적으로도 불행해지고 사회 전체에도 해악을 끼칠 필요가 전혀 없다는 이야기다.긍정적 사고가 위로,그리고 앞으로 나아가는 인간의 추진력을 자극한다면,피터의 원리가 강조하는 부정적 사고는 잠시 멈추고 속도조절을 할 수 있는 여유와 이성을 되찾게 한다.

나은영/ 서강대 신문방송학과 교수