지구가 속해 있는 태양계의 행성이 모두 모습을 드러낸 것은 불과 70여년전의 일이다.태양계에 9개의 행성이 존재할 것이라는 이론은 이미 19세기에 제시됐었다.그러나 세기가 끝나도록 우라노스(천왕성)·넵튠(해왕성)등 8개만 확인했을 뿐이다.마지막 행성은 1930년에야 비로소 발견됐다.미 로웰 천문대 연구원 톰보가 넵튠 뒤편에서 희미한 별을 하나 찾아내는 데 성공한 것이다.

톰보는 이 행성에 그리스신화에서 명계(冥界)의 신으로 나오는 플루토(일명 하데스)라는 이름을 붙였다.이는 안성맞춤이었다.플루토가 항상 지하에 머물며 외부에 나타나지 않듯이 이 행성도 예상밖으로 어두침침해 눈에 거의안 띄기 때문이었다.

새로운 행성의 발견은 화학자들에게 큰 영감을 주었다.원소의 주기율표를 작성하면서 이들 행성의 이름을 차용한 것이다.최초로 발견된 천연방사성 원소는 우라노스를 따 우라늄으로,그 다음 원소는 넵튜늄으로 부르는 식이었다.화학자들은 플루토처럼 이론적으로만 입증됐던 원자번호 94의 원소를 찾아내자,서슴지 않고 플루토늄이라고했다.이 플루토늄은 말 그대로 ‘지옥의신’으로 나중에 드러났다.은백색 금속인 플루토늄은 1945년 일본 나가사키에 원폭으로 투하되면서 지옥을 현세에 연출한 것이었다.

한반도에너지개발기구(KEDO) 간부들이 6일 북한 함남 신포 금호 경수로 건설현장으로 떠났다.7일 현지에서 열리는 경수로 본체 콘크리트 공사 타설기념식에 참가하기 위해서다.이 출발은 많은 관심을 모으고 있다.북한이 경수로에서 플루토늄탄을 제조할 수 있느냐 여부를 둘러싸고 논란이 한창이기 때문이다.이론상으로는 경수로가 가동되면 십수개월만에 플루토늄 300여㎏가량을 얻을 수 있다고 한다.플루토늄의 폭발 임계량이 5∼20㎏이므로 300㎏이라면 열개가 넘는 플루토늄핵폭탄을 만들 수 있는 분량이다.

지난 상반기 ‘2003년 한반도 핵위기설’이 대두됐었다.북한이 제시했던 미사일발사 유예 시한과,북한 핵사찰을 시작해야 하는 마지막 시기가 모두 내년이라는 일치성 탓이었다.

그러나 최근 남북간에 대화분위기가 뚜렷해지면서 새로운 전기가 마련될 조짐이다.모쪼록 대화가 잘풀려 ‘플루토’가 지상으로 나오지 않으면 좋으련만.



박재범 논설위원 jaebum@