음속(시속 1224㎞,마하 1)의 7배 속도를 낼 수 있는 극초음속 제트엔진이 30일 시험발사에 성공했다.호주 퀸즐랜드대학의 과학자들은 호주 우메라사막의 시험발사장에서 ‘하이쇼트’라고 이름붙여진 극초음속 엔진을 2단 추진로켓의 머리부분에 장착해 지상 330㎞ 고도까지 쏘아올렸다.이 엔진은 여기서부터 낙하하면서 지상 35㎞ 고도에서 최고 시속 마하 7.6(약 8600㎞)까지 도달한 것으로 추정되고 있다.시험엔진은 지상으로 추락해 파괴됐다.

실험을 이끈 퀸즐랜드대학의 앨런 폴 박사는 “실험의 목적은 엔진이 음속의 7배 속도에 도달할 수 있는지 알아보는 데 있었다.”며 아직까지는 성공적인 것으로 보인다고 말하면서도 실험의 성공 여부는 결과를 더 분석해본뒤에야 확실히 말할 수 있다고 밝혔다.그는 실험 결과 분석에 1∼2주 정도가 소요될 것이라고 덧붙였다.

이날 실험은 아직 엔진 자체의 추진력으로 발사된 게 아니라 로켓의 추진력을 빌려 발사됐다는 한계를 안고 있다.

유세진기자 yujin@