장상(張裳) 국무총리서리의 인사 청문회가 진행되면서 시어머니가 세상의 눈길을 끌었다.유사 이래 최초의 여성 국무총리에 내정된 장 서리가 청문회장에서 털어 놓은 ‘고부(姑婦) 비화’는 한편의 ‘미담’이기에 충분하다.올해 91세인 시어머니가 3년 전 병석에 들기 전까지 대학 교수인 남편과 함께 모든 월급을 드리고 살림을 맡겼다는 대목은 요즘 세상에 결코 쉽지 않은 일일 것이다.우체국 환매채에 대한 의원 질문에는 시어머니가 준 용돈으로 한 것이라고 답변했다.요즘 세태를 구태여 들먹거리지 않더라도 예사 고부사이가 아니다.

한국 여인들의 일생은 따지고 보면 고부 관계의 역정이기도 하다.동서양이 비슷하겠지만 공동 운명체이면서 물밑에서는 갈등과 마찰이 늘 꿈틀거린다.시어머니라는 말이 들어간 그 많은 속담 가운데 좋은 뜻을 가진 것은 없다.‘시어미 죽는 날도 있다.’거니, ‘시어미 죽으면 안방은 내 차지.’라거니,뭐 이런 식이다.세상이 많이 바뀌었지만 뒤틀림은 여전해 보인다.고부 갈등을 감당하지 못해 갈라 서는 부부가 아직도허다하다.어머니와 아내 불화 사이에서 말 못할 속앓이를 겪는 남정네들이 사실 부지기수다.

시대는 고부 관계 공식을 바꿨다.가정의 경제권이 시어머니에게서 며느리로 넘어 갔다.고부간 힘겨루기에서 무게 중심이 며느리쪽으로 기울어졌다.‘훌륭한’ 주부를 칭송하는 공적 사항에는 시어머니를 남달리 봉양한 대목이 필수적인 세상이 됐다.장 서리네 얘기는 우리에게 신선한 충격으로 다가온다.박사 며느리와 아들이 초등학교만 마친 시어머니가 아흔이 다 될 때까지 월급을 고스란히 드리고,그때그때 용돈을 타서 썼다지 않는가.

청문회에서 나온 얘기를 종합해 보면 어려웠던 유학 시절 시어머니의 희생적인 도움을 받았던 것 같다.특히 자녀들을 도맡아 키워 주었던 것으로 보인다.장 서리는 아이들이 ‘엄마’하며 울지 않고 ‘할머니’라고 소리친다고 소개했다.시어머니에 대한 믿음이 거의 맹신에 가까웠을 법도 하다.그럼에도 불구하고 실제 이삿짐을 옮기지 않으면서 주민등록을 세 번이나 옮긴 일을 시어머니가 했다 해서 전혀 모른다는 것은 얼른 이해가 되지 않는다.가정에 헌신적이었던 시어머니가 옛일을 증언을 할 수 없는 형편이라니 엉뚱한 생각도 든다.배움의 크고 작음을 떠나 모두의 명예는 소중한 법이다.

정인학 논설위원 chung@