외제 담배 피우기가 쭈뼛쭈뼛해지던 시절이 있었다.그때는 자판기가 없었다.외제를 파는 가게도 드물었다.설혹 팔더라도 진열대에 내놓지는 못했다.그냥 쌓아두고 찾는 손님이 있으면 꺼내 팔았다.외제 담배를 사 피우는 사람들은 주위의 눈총을 받아야 했다.성미 급한 사람들은 드러내놓고 훈계를 하거나 삿대질을 서슴지 않았다.아예 매국노 취급을 하는 사람들도 있었다.담배시장 수입개방 초기의 일이다.

외제 담배가 국내에 처음 수입된 것은 지난 1986년.당시 곳곳에서 불매운동이 벌어졌다.가전제품은 외제를 버젓이 사 쓰면서도 담배만큼은 국산을 고수한 애연가들이 많았다.그 시절에는 담배가 국민의 애국심을 재는 잣대였다.그로부터 16년 후.우리는 너무 많이 달라져 있다.외제 담배를 피운다는 이유로 눈총을 주는 일은 없다.담배가게에도 외제 담배가 버젓이 진열돼 있다.올 상반기 외제 담배의 국내시장 점유율은 20%나 된다.16년 세월이 애국심을 무뎌지게 한 것인가.아니면 우리 의식이 세계화한 것인가.

염주영 논설위원