중앙아프리카 열대우림에서 사냥과 채집을 하며 사는 피그미족(Pygmies)은 키가 아주 작아 90∼120㎝에 불과하다.이들에게 ‘피그미’라는 이름이 붙은 것은 ‘키가 작다.’는 뜻의 그리스어 ‘파이메(Pyme)’에서 유래한다.백인들이 이들을 처음 발견했을 때 희랍신화에 나오는 난쟁이족 ‘피그미에스’를 연상해 붙인 이름이다.‘피그미’라는 이름은 외부 세계에서 그렇게 부르는 것일 뿐 우리가우리를 한민족이라고 하듯 그들은 자신들을 ‘음부티(Mbuti)’라고 부른다.명확한 뜻은 없지만 ‘밀림의 아들’ 쯤으로 생각하면 된다.

이 밀림의 아들들 즉 음부티족은 ‘토레(Tore)’라는 이름의 밀림의 신이 인간을 창조했다고 믿는다.그래서 이들은 삶과 죽음을 분리해서 보지 않고 죽음을 의연하게 받아들인다.그들이 믿는 밀림의 신이 삶과 죽음의 요람이기 때문이다.이 작고 평화로운 사람들의 삶이 문명사회에 노출되면서 호기심의 대상이 돼 버렸고 ‘보잘 것 없는 사람’의 뜻으로 쓰이고 있다.

말 버릇 고약하기로 유명한 미국 조지 W 부시 대통령의입이 또 구설에 올랐다.북한 김정일 국방위원장을 “식탁의 버릇없이 구는 아이”로 비유하면서 김 위원장의 작은키를 빗대 ‘피그미’라고 비하했다는 것이다.“함께 대화를 하던 상원의원들이 깜짝 놀라 어찌할 바를 몰랐다.”고 전한 시사주간지 뉴스위크 기사는 그 순간을 “누구도 감히 다른 사람을 쳐다볼 수가 없었다.”는 동석자의 말을인용했다.

호사가들은 그의 실언이 계산된 실언인지,무의식중에 나온 실언인지를 놓고 계산이 한창이지만 순수한 실수든 계산된 실수든 부시 대통령의 의식을 지배하고 있는 인종적편견을 고스란히 드러낸 것임은 틀림 없다.

1980년대에 세계적으로 흥행한 영화 ‘부시맨’은 아프리카 숲속에 사는 원주민 세계에 콜라병 하나가 떨어진 데서 벌어지는 해프닝을 소재로 만든 영화다.당시 영화에 출연했던 부시족의 추장이 서울에 온 일이 있지만 어느 모로보나 부시 대통령과 피가 섞인 것 같지는 않았다.어쨌든미국식 이름의 유래로 보아 부시 대통령의 조상도 아득한옛날 어느 숲속의 부족이었을 것이다.밀림이나 숲이나 그말이 그 말인데 숲의 후예가 밀림의 아들들을 비하하는 것은 그렇다 치고 계산된 실언이라 하더라도 문명국의 최고지도자치고는 마음 씀씀이가 ‘피그미족' 만큼이나 작아 보인다.

김재성 논설위원 jskim@