[홍콩 연합] 중국이 올해 말이나 내년 상반기 중 유인 우주선을 발사할 가능성이 있다는 관측이 제기됐다.

타이완 중국시보는 22일 영국의 항공.우주 전문가 P 클라크 박사 말을 인용, 중국 정부가 2000년 하반기부터 2명의 우주비행사 후보를 러시아로 보내 모스크바 인근의 한 기지에서 훈련을 시켜왔다고 전했다.

이 신문은 중국이 무인 우주선인 션저우(神舟)를 한 차례 더 성공적으로 발사하게 되면 미국, 옛 소련에 이어 유인 우주선의 꿈 실현이 훨씬 앞당겨질 것으로 내다봤다.

클라크 박사는 자신의 친구가 이 기지에서 훈련 중이던 리칭룽과 우지에로 불리는 우주조종사 후보 2명을 만났으며, 이들 모두 중국 출신임을 밝혔다고 강조했다.

홍콩 명보(明報)도 지난 달 중국이 '2년 내 유인 우주선 발사'를 목표로 간쑤(甘肅)성 우주기지에서 12명의 예비 우주인을 뽑아 훈련 중이며, 이르면 2년내 2~3명이 선발대로 첫 우주여행을 할 것으로 보도했다.

또 중국 우주프로그램의 산실인 상하이 우주비행 기술아카데미의 리우 중 잉은 홍콩의 사우스 차이나 모닝 포스트와의 회견에서 예비 우주인 14명을 훈련시켰으며, 이 중 2명이 러시아에서 훈련을 받고 있다고 밝혔다.

그는 또 러시아와 중국이 유인 우주선 발사 작업에 협력해 왔다고 시인했는데, 이같은 시인은 극히 이례적이라고 이 신문은 논평했다.

중국 항공우주 당국은 3월 중 공군 조종사 2000명 중 조종술, 위기대응 능력, 심리적 자질 등 다양한 테스트를 통해 최우수 조종사 14명을 선발, 간쑤성 지우취안(酒泉) 위성발사기지에서 진행중인 선저우호 탈출 시스템 시험 등 각종 훈련을 시켜왔다.