요즘 TV는 ‘음식 천국’이다.문화수준이 높아지면 식비지출이 줄어든다는 이론은 딴나라 얘기다.경제가 회복되면서 그나마 생긴 여가는 온통 외식문화에 쏠려있는 듯하다.

맛 대결,음식점 소개,건강 정보 등 음식 프로그램이 오락 프로의 주요 테마로 자리잡고 있다.MBC의 ‘찾아라! 맛있는 TV’‘일밤-건강보감’,SBS의 ‘기분 전환 수요일’‘리얼 코리아’,KBS의 ‘냉장고를 열어라’‘세계의 맛 기행’ 등 비정기적으로 맛집을 소개하는 프로그램까지 합치면 방송사별로 3개 이상은 된다.

보기만 해도 침이 꿀꺽 넘어가는 맛깔스러운 음식들의 향연에 시청자들의 반응도 좋은 편이다.인터넷 게시판에는음식점의 위치,가격을 묻는 글이 연일 올라온다.소개가 나간 음식점의 손님 수는 3∼4배 껑충 뛴다.

하지만 불만의 목소리도 만만치 않다.네티즌 유상우씨는“S음식점을 애써 찾아갔더니 주방도 지저분하고 고기에서는 비린내가 났다.”고 의견을 달았고,김나리씨는 “TV에나온 만큼 재료도 안 들어가 있고 맛도 보통”이라면서 “어떻게 신용카드도안 받는 곳을 소개하느냐.”며 항의했다.

이는 음식점 선정에 문제가 있다는 것을 보여준다.보통제작진이 아마추어 동호회의 추천을 받거나 요리 관련 책자를 보고 선별하지만 그 과정이 시청자들에게 알려지지는 않는다.매체비평단체 매비우스의 모니터부 곽윤정 간사는 “시청자는 TV에 나오면 맛이 보장된 집이라고 생각한다.”면서 “간접광고가 되는 만큼 시청자 투표를 받는 등 보다 공정하고 투명한 선정 절차를 거쳐야 한다.”고 주장했다.

게다가 해외 희귀음식이나 비싼 음식의 소개는 사치를 조장한다는 비판도 높다.네티즌 이해정씨는 “아직 밥도 못먹고 사는 사람이 많다.”면서 “차라리 굶는 사람 먹이기 운동이나 쌀 보내기 운동을 하라.”고 비꼬았다.

연예인 단골집을 소개하거나 종류가 다른 음식을 비교하는 등 눈길을 끄는 흥미 위주의 비슷한 패턴이 반복되는것도 문제다.한 번 소개된 맛집이 다른 방송사에서 또 소개되는 경우도 있다.회사원 김경훈씨는 “먹는 것은 모든사람이 좋아하니까 다 비슷비슷하게 만들어 쉽게 시청률을 확보하는 것 같다.”고 지적했다.

좀 더 맛있고 좀 더 분위기 있는 곳을 찾아 먹을거리를즐기는 것이 흠잡을 일은 아니다.하지만 생활수준과 ‘엥겔지수’가 비례하는 기형적인 상태에서 벗어나려면 좀 더 다양한 여가 문화의 소재를 발굴하려는 노력이 필요하다.

김소연기자 purple@