‘발칸반도의 스위스’라 불리는 슬로베니아에서 요즘 가장 빈번하게 사용되는 단어는 ‘월드컵’일 것 같다.찻집에서도,회사 사무실에서도,정부 청사에서도 사람들은 한·일 월드컵 축구대회를 화제로 삼는다.

91년 유고에서 분리 독립한 이후 처음인 이번 월드컵 본선 진출은 슬로베니아 국민들에게 민족적 자긍심을 심어주고 있다.

슬로베니아는 4년 전인 98년 프랑스 월드컵 예선전에서는 단 1승도 올리지 못하는 좌절을 맛보았었다.절치부심한슬로베니아는 용장 카타네치 감독을 중심으로 팀을 재건,러시아·유고슬라비아·스위스 등과의 유럽 예선전에서 숙적 유고슬라비아를 따돌리고 러시아에 이어 조 2위로 플레이오프 진출권을 따냈다.국제축구연맹(FIFA) 랭킹 27위인슬로베니아는 지난해 11월 플레이 오프전에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 16위의 강팀 루마니아를 꺾고 본선티켓을땄다.

93년 FIFA가 국가별 랭킹시스템을 도입했을 당시 슬로베니아는 128위에 불과했다.그러나 10년도 안돼 랭킹 16위의 루마니아를 물리치고 월드컵 본선에 진출한 것은 슬로베니아 축구의 저력이 그만큼 막강하다는 뜻이다.슬로베니아의 인구는 200만명에 불과하다.그러나 1부·2부리그,청소년·유소년리그,여성리그 등이 있고 전체 팀 수도 1000여개에 달한다.예선 B조에 속한 슬로베니아는 우리나라에서스페인·남아프리카공화국·파라과이와 예선전을 치른다.스페인·파라과이는 슬로베니아보다 강팀이다.16강 진출이 쉽지 않아 보인다.하지만 카타네치 감독은 “축구는 더많은 골을 넣는 팀이 이기는 경기다.우리는 상대팀보다 더 많은 골을 넣을 수 있다고 확신한다.”고 말했다.

슬로베이나는 독립 이후 정치·경제를 발전시키는 데 성공했다.1인당 국민소득은 1만달러를 넘어섰고,안정된 의회민주정치를 구가하고 있다.현대·삼성·LG·대우 등 국내업체들도 대거 슬로베니아에 진출해 있다.

열성 축구팬은 물론,파호르 하원의장,루펠 외무장관 등슬로베니아의 고위 인사들이 월드컵 기간 한국을 찾을 것으로 예상된다.이번 월드컵은 슬로베니아를 포함한 전세계인들에게 한국인의 준법정신과 친절,근면성등을 널리 알리는 기회다.슬로베니아 국민들이 한국에 대해 보다 좋은이미지를 갖게 되고 우리나라 국민들도 슬로베니아를 가까운 나라로 생각하게 되었으면 한다.



△최영진 대사