임동원(林東源) 청와대 외교안보통일특보의 방북을 앞두고 임 특보의 맞상대인 김용순(金容淳) 노동당 비서의 당내 위상이 최근 부쩍 높아진 것으로 알려져 그 행보에 관심이 쏠리고 있다.

지난 93년부터 대남사업을 총괄해온 것으로 알려진 김 비서는 지난해 김정일(金正日) 국방위원장을 수행하는 일이 드물고,대외활동마저 뜸해 한때 ‘실각설’이 나돌았다.남북관계가 교착상태에 빠지고 금강산 관광사업이 지지부진하자 “김 비서가 대남사업 실패의 책임을 지고 물러났다.”는 설이설득력을 얻었다.

그러나 지난 1월1일 김영남 최고인민회의 상임위원장과 함께 평양 금수산기념궁전을 찾는 것으로 공식활동을 재개했다.같은 달 22일 정부·정당 합동회의에 참석했으며 지난달 28일에는 김 위원장이 허종만 책임부의장 등 재일본조선인총연합(총련) 축하단을 접견하는 자리에 배석하는 등 건재를과시했다.이 때문에 정부 일각에서는 특사 발표 이전에도 “김 비서의 재등장은 남북관계에 푸른 신호등이 켜진 것”이라면서 남북대화 조기 재개를 점치기도 했다.한 해외 소식통은 “최근 북한이 러시아와 새로운 핵발전소 건설을 협의하고,석유도입 등을 추진하고 있는데 김 비서가 중요한 역할을 하는 것으로 안다.”고 말해 김 비서의 역할이 커졌음을 시사했다.

최근 평양을 방문한 총련 관계자는 “김 비서가 전면에 등장했다는 것은 북한이 남북관계 개선에 총력을 기울이겠다는 뜻으로 봐야 한다.”고 설명했다.정부 관계자도 “김 비서의 재등장은 북한 고위층이 남북관계 개선에 무게를 두고 있다는 한 증거”라면서 “특히 김 비서는 1934년생으로 동갑인 임 특사와 ‘주파수’가 잘 맞아 두 사람이 흉금을 털어놓고 ‘작품’을 만들어 낼 것”이라고 전망했다.

도쿄 황성기특파원 전영우기자 anselmus@