지난 15일 밤 제 3경유지인 필리핀 마닐라에 도착한 탈북자 25명의 ‘서울행’ 시기가 당초 예상된 16일에서 18일로 이틀이나 늦춰진 배경에 관심이 모아지고 있다.

정부는 중국이 제3국 추방 결정을 내린 직후부터 손상하(孫相賀) 필리핀 대사를 내세워 필리핀 정부와 서울행 시기를 놓고 줄다리기에 들어갔다.지난해 북한과 수교한 필리핀은 이번 사태에 개입되는 것을 꺼려 탈북자들이 공항 안에서 머물다 조속히 서울로 갈 것을 요구한 것으로 알려졌다.

그럼에도 우리 정부는 15일 오후 “16일 서울 도착은 아니다.”고 밝혔다.이에 대해 프랭클린 애브달린 필리핀 외무차관은 이날 저녁 “탈북자들은 16일 첫 항공편으로 떠날 것”이라며 한국정부의 주장을 반박했다.

결국 우리 정부도 밤 10시쯤 필리핀 정부를 고려,“16일오후 서울도착 예정”이라고 밝혔다.

그러나 상황이 반전돼 자정쯤 필리핀 국가안보보좌관은“탈북자들이 3일 이내 한국으로 돌아갈 것”이라고 한발후퇴했고,16일 오전 이태식(李泰植) 차관보는 “탈북자들이 18일 서울에 도착한다.”고 정정했다.

16일 오전까지 탈북자들의 서울행 시기가 3차례 정도 바뀐 셈이다.

우리측은 사실 15일 밤 필리핀 외무차관의 기자회견이 나온 뒤 ‘18일 서울행’을 포기했다는 후문이다.그러나 몇시간 뒤에 우리측 요구를 전해들은 필리핀 글로리아 아로요 대통령이 ‘인도주의적 관점에서’ 우리 정부의 요구를받아들이도록 지시하고 이를 우리 정부에 16일 아침 공식적으로 통보하자 거절하는 것도 쉽지 않아 18일 서울행으로 다시 정정발표한 것으로 알려졌다.

우리 정부는 이에 대해 “탈북자들이 지친 상태에 있고곧바로 데려올 경우 충격이 예상되기 때문에 필리핀에서 2∼3일 체류하는 방안을 추진했다.”고 말했다.한 고위 당국자는 그러나 “북한을 신경쓰는 중국측 입장을 고려,최대한 한국으로 직행한다는 이미지를 없애기 위한 배려”라고 설명했다.이번 사태가 외국 단체에 의해 기획된 ‘대사관 난입’으로 탈북자들에 대한 정보가 전혀 없어 국내 언론에 노출되기 전에 25명의 인적사항 및 탈북동기 등을 사전에 조사하기 위한 것이라는 관측도 있다.

김수정기자 crystal@