“첫 단추를 잘 꿴만큼 나머지 경기에서도 좋은 결실을맺도록 하겠습니다.” 금메달을 후배 고기현에게 내준 최은경의 얼굴에는 아쉬움이 서려 있었다.그러나 “기현이가 잘해 줬기 때문에 은메달을 딸 수 있었다.”며 언니다운 의젓함을 보였다.

최은경은 지금까지 쟁쟁한 선후배에 가려 빛을 못 본 재목.중학교 1학년때인 지난 98년부터 태극마크를 달았지만선배 안상미와 김윤미에 눌렸고 이들이 은퇴한 뒤에는 후배 고기현에게 에이스 자리를 넘겨야만 했다.

초등학교 2학년때 스케이트와 인연을 맺어 초·중등부 각종 대회를 휩쓴 뒤 국가대표 유니폼을 입었다.탁월한 지구력에 비해 순발력이 떨어져 주로 계주팀의 일원으로 활약하는 ‘숨은 일꾼’역할을 했다. 개별종목에서 두각을 나타낸 것은 지난 시즌 월드컵부터.안상미와 김윤미가 은퇴하면서 출전 기회를 잡아 기복없는 플레이로 꾸준히 상위권에 이름을 올렸고 종합 4위로 시즌을 마쳤다.

올시즌에는 고기현의 등장으로 다시 개별종목 출전이 드물어졌지만 1500m에 두차례 나선 월드컵에서 모두 2위를차지하는 강세를 보였다.결국 코칭스태프는 이번 대회부터 추가된 1500m에 최은경을 ‘히든 카드’로 내세웠고 그녀는 끝내 기대를 저버리지 않았다.

박준석기자 pjs@