우리나라에서 줄곧 ‘조총련’으로 불려 온 재일본조선인총연맹 즉 재일총련은 1955년 출범 당시만 해도 재일동포 사회의 80% 이상을 구성원으로 거느리는 조직이었다.

최근에는 민단계 동포가 67%를 점할 만큼 소수파로 역전돼있지만 여전히 강력한 조직으로 남아 있다.그 배경으로 여러가지 이유가 거론되는데 조긴(朝銀)신용조합이라는 금융기관을 통해 구축한 금융 네트워크가 동포들을 강하게 붙들어 두고 있다는 주장이 설득력 있게 제시되고 있다.자녀들이 한국 국적을 취득하는 것을 허용하면서도 스스로는 재일총련에남아 있는 동포들 가운데는 ‘사업을 하는 데 조긴의 도움없이는 안되기 때문’이라고 말하는 이들이 많다.

재일총련이 바로 그 조긴신용조합으로 인해 경을 치르고 있다.재일총련 산하 재일본조선신용조합협회에는 모두 38개 지역신용조합이 있지만 16개 조합이 파산한 상태다.이 가운데1999년 파산한 ‘조긴 도쿄’를 조사하던 일본 경찰은 8억3,000만엔의 업무상 횡령 사건을 발견했다.조긴 도쿄의 간부로부터 재일총련 전 재정국장이 횡령을 지시했다는 진술을 받아낸 일본 경찰은 지난달 29일 사상 처음으로 재일총련 본부 수색에 나섰다.재일총련 조직의 가장 핵심적인 부분에 비수를 갖다 댄 셈이다.

동포들의 피땀 어린 돈으로 일궈온 금융기관 자금이 몇몇간부들에 의해 횡령됐다는 것은 조직을 의지하고 있던 재일총련계 동포들에게는 충격이었을 것이다.파산 이후 5,200억엔의 공적자금이 투입된 금융기관에서 횡령 사건이 있었다면 수사 또한 불가피할 것이다.게다가 파산을 앞두고 경영상태가 악화된 가운데 장기간에 걸쳐 교묘하게 횡령이 이뤄져 왔다는 점과 횡령한 돈의 사용처에 대한 의심이 불거지면서 일본 여론도 크게 악화되고 있다.

우리나라나 일본이나 공적자금은 탈도 많고 뒷말도 많지만사건의 파장이 어디까지 번질지는 예측하기 쉽지 않다.혹여일본 경찰이 이번 문제를 계기로 재일총련 내부를 자세히 들여다보려 할 경우 동포들의 반발을 사는 것은 물론 북·일관계에도 한냉전선이 드리워지게 될 우려가 있다.또 이런 일이 터지면 으레 그러하듯이 동포 자녀들에 대한 차별이나 린치 사건이 빈발하지 않을까 걱정도 된다.그래서 수사를 지켜보면서 염려스러운 마음이 가시지 않는다.

강석진 논설위원 sckang@