신문사들이 잇단 손해 배상 소송에 휘말리고 있다.신문보도로 명예가 손상됐으니 정신적 손해를 배상하라는 것이다.국정 감사가 시작되면서 여기 저기서 불거진 의혹을 엄청난 지면을 할애해 극성스레 보도했던 신문들에 집중돼있다.사실과 다른 보도는 물론 언론의 ‘본령'에서 빗나간보도는 용납하지 않겠다는 경고로도 들린다.

법조인들이 앞다투어 소송을 냈다.언론 자유의 이름으로거칠 것이 없었던 언론 보도 관행에 문제를 제기하고 나온것이다. 하나같이 심상치 않다.소송을 제기했다가도 관련된 기자들이 당사자들을 몇 차례 찾아가는 과정을 거쳐 적당한 시점에 가면 취하하던 예전과는 다를 것이라는 느낌을 준다.관련 법규에 정통한 법조인들로서 언론 상대 소송이라는 특단의 결심을 했다는 점에서도 그렇다.

사실 1980년대만 해도 신문사를 상대로,그것도 기사를 문제삼아 소송을 제기한다는 것은 상상도 할 수 없었다.누구를 막론하고 소송을 제기했다가는 보복성 공격을 자초해결국 상처만 깊게 한다는 것을 알고 있었기 때문이다.권위주의에 편승해신문들이 혜택을 가장 톡톡히 누렸다는 얘기이기도 하다.당사자들은 해석이 다를 수 있겠지만 이번언론사의 엄청난 탈세나 횡령도 같은 배경에서 가능했다는생각이다.

언론계는 또 잇단 소송에 전가의 보도로 언론 자유를 내세우고 있다.항변에는 일리가 있다.보도 내용을 사사건건법률적인 잣대로 재려 든다면 언론은 위축될 수밖에 없다.

수사권이 없는 기자로서 정확한 사실만 보도하기란 현실적으로 한계가 있다.그럼에도 ‘국민의 알 권리’를 강조하는 언론계의 목소리는 외면당하고 있다.심지어 일부에서는언론의 피소를 고소해한다는 얘기도 들린다. ‘언론의 위기’인 것이다.

한마디로 자승자박이다.멀리 갈 것도 없다.‘10·25 국회의원 재·보선’을 앞두고 한달 여 동안 지면마다 뒤덮었던 숱한 의혹들이 투표와 함께 마술에라도 걸린 듯 사라진 보도 행태는 언론의 기본인 추적보도를 포기했다고 보아야 옳다.사회 분란을 조장하고 사회 불신을 확산시킨 업보는 언론 자유가 다소 위축되더라도 심판받아 마땅할 것이다.손꼽아 보면 어디 그뿐인가.‘의도를 품고 던진 부메랑’이 되돌아오고 있다.한국 신문들이 새로 태어나는 마지막 기회일지도 모른다.



정인학 논설위원 chung@