미국이 집단 히스테리 증세를 보이고 있다.자살테러 공격에 이어 탄저병까지 발생,누구도 안전을 보장할 수 없다는불안감이 팽배해 있다.‘자라보고 놀란 가슴 소댕보고 놀란다’는 단순한 차원이 아니다.대규모의 세균전이 벌어지고 있다는 ‘최면’에 걸린 듯하다.

그러나 가만히 살펴 보면 불안의 요인은 내부에 있다.실제 탄저병에 감염된 사람은 4∼5명에 불과하다.탄저균에노출된 사람도 10여명 정도다.테러와 연관됐는지도 아직확실치 않다.정황상 그렇게 추정할 뿐이다.

탄저병 발생이 대수롭지 않다는 뜻이 아니다.치명적인 바이러스의 확산은 공포의 대상이다.영화속에나 나옴직한 세균전이 현실에 재현될 수 있다는 생각만으로도 충격이다.

우편물을 뜯기가 겁나는 것은 누구나 마찬가지다.

다만 탄저병과 관련한 신고건수가 2,300건에 이른다는 점은 되새겨 볼 필요가 있다.특히 ‘모방범죄’의 극성은 위협과 불안을 증폭시키는 주요한 원인으로 작용하고 있다.

탄저균이 미국의 심장부를 강타하고 7개월된 어린아이까지 감염됐지만 멀쩡한 비행기를잇따라 비상착륙시키고 기업과 공공청사와 박물관 등을 소개시킬 만큼 미 전역에 세균이 골고루 퍼진 것은 아니다.

우리처럼 ‘안전불감증’에 걸려서도 곤란하지만 지나치게 과민반응하는 것은 누군가 노렸을 ‘심리전’에 그대로휘말리는 꼴밖에 안된다.

이는 미국 사회의 기반이 그만큼 허약하다는 반증이기도하다.세계 최강국의 위용을 과시하고 막대한 ‘부’와 첨단기술로 치장했지만 소득·인종·계층별 갈등은 여전히뿌리깊게 박혀 있다.불씨만 던지면 활활 타오를 내부의 ‘적’이 얼마든지 있다는 얘기다.

드러나지 않은 ‘적’은 그 틈을 탄저병으로 헤집고 들어갔을지도 모른다.탄저병을 언론사에 집중 퍼뜨린 것도 심리전의 극대화를 위해서다.미국 언론이라고 ‘냄비기질’이나 ‘속보경쟁’이 없는 것은 아니다.확인되지 않는 허위제보까지 앞다투어 보도,심리전의 첨병역할을 톡톡히 해냈다.

의학용어 가운데 ‘플라시보(placebo)’효과가 있다.효능은 없지만 ‘뛰어난 약’이라는 확신을 심어주면 환자의상태가 나아질 수 있다는 이론이다.‘적’은 이를 거꾸로이용했고,미국은 철저히 농락당하고 있다.우리도 만약의심리전에 당하지 않으려면 체질개선부터 철저히 해야 할것 같다.

백문일 워싱턴특파원 mip@