명장이 만든 목재가구에는 혼이 담겨 있다.대를 이어 써도 화려한 나뭇결이 살아 움직이면서 탄탄함을 잃지 않는 전통 목재가구를 만나기는 쉽지 않다.

시대가 변해 전통가구를 찾는 사람이 적어졌지만 아직도우리의 짜맞춤 가구를 만들기 위해 외길을 걷는 사람이 있다.

국가 명장 10호,전북 무형문화재 19호인 조석진(趙錫珍·49·전북 전주시 덕진구 팔복동)씨.조씨는 초등학교를 졸업하던 13살때 고인이 된 작은아버지 밑에서 대패질을 배우기 시작했다.그후 36년간을 줄곧 나무와 함께 하는 삶을 살아왔다.손에는 굳은살이 박히고 끼니를 거르는 어려움도 겪었지만 최고가 되어야겠다는 옹고집은 그를 국제무대에서도알아주는 가구쟁이로 만들었다.

전북과 전국단위 기능경기대회에 이어 한국인으로는 처음으로 스페인 국제기능경기대회에서 금메달을 거머쥠으로써자신의 솜씨는 물론 한국 전통가구의 우수성을 세계에 알렸다.

조씨는 가구를 만들기 위해 고사목을 찾는다.자연상태에서 죽어 진이 빠진 나무를 음지에서 2∼3년 더 건조시킨 후재단을 한다.때문에 그가 만든 전통가구는 뒤틀림이나 쪼개짐이 거의 없다.

대패질·먹금·가공·조립·상감·맞춤작업을 함에 있어서는 아무리 작은 작품이라도 명예를 걸고 최선을 다한다.못은 전혀 사용하지 않는 전통적인 짜맞춤 공법이다.

괴목과 오동나무로 만든 장롱,경대,삼층장,머릿장,반닫이,좌경대,찻상 등은 보는 이들로부터 감탄을 자아낸다.특히흑단상감 좌경대와 그가 재현한 전주 문갑장은 예술의 경지를 넘어 신기에 가까운 솜씨를 느끼게 해준다.이같은 노력으로 조씨는 국제 공인을 받아 동탑산업훈장,국무총리표창,자랑스런 신한국인 등 수많은 상을 받기도 했다.전국 기능경기대회 심사장,국제 기능경기대회 심사위원을 맡고 있기도 하다.

그러나 어려움은 있다.기술을 전수받으려는 젊은이들이 없기 때문이다.더구나 경기침체로 값비싼 전통가구 수요가 줄어 수입도 넉넉지 못한 편이다.

“저는 지금까지 개인전을 열어보지 못했습니다.주위에서여러 차례 작품전을 권유받았지만 제가 만든 가구에 단 한번도 만족할 수 없었기 때문입니다.” 목재가구 부문전국 최고의 솜씨를 가졌으면서도 겸손을잃지 않는 조씨는 “전통기술을 전수받는 젊은이들에게도병역특례 혜택을 주어 맥이 끊기지 않도록 하는 배려가 아쉽다”고 말했다.연락처 (063)211-2027.

글=전주 임송학기자 shlim@