‘인터넷이 사회와의 접촉을 증가시킨다?’ 그동안 인터넷 이용은 개인을 온라인의 세계에만 탐닉하게 하고 실생활로부터 격리시켜 고독감과 우울증을 불러일으키는 것으로 알려져왔다.지난 98년 이같은 인터넷의 부정적 영향을 처음 발표해 충격을 주었던 로버트 크라우트 미 카네기 멜런 대학 교수가 이번에는 이를 뒤집는 새로운 결과를 내놓아 화제를 모으고 있다.

26일자 뉴욕타임스 보도에 따르면 크라우트 박사는 지난 3년간 첫 연구때와 같이 피츠버그 지역에 거주하는 93가구를 표본대상으로 후속연구를 진행한 결과 ‘인터넷 이용에 따라 가족과 친구 등과의 접촉이 증가해 우울증이나 고독감이 감소한다’는 긍정적인 결과를 얻었다는 것.

이런 이유로 크라우트 박사는 “95년만해도 인터넷 이용자들은 온라인상에서 친구나 가족을 찾을 수 없었지만 이제는 인터넷이 이메일과 다양한 동호회(club) 등을 통해 친지들과의 접촉을 증가시키는 ‘더 좋은 환경’이 되었기 때문”이라고 밝혔다.즉 온라인과 오프라인과의 연계가 보다 강화됐다는 것.특히 외향적인 사람의 경우,인터넷을 이용해 새친구를 많이 사귀고 사회활동의 기회를 늘리고 있다며 ‘인터넷의 부익부 이론’을 제시했다. 크라우트 박사의 새 연구결과는 그동안 인터넷의 영향에 대한 주장이 엇갈려온 인터넷 연구학자들 사이에서 벌써부터 화두가 되고 있으며 다음달 멜런대학의 웹사이트에 게재될 예정.

이동미기자 eyes@