서양에 초콜릿을 처음 소개한 사람은 스페인 탐험가 에르난 코르테스다.그는 1519년 멕시코 아즈텍 궁전에서 왕족들이 코코아로 만든 ‘초코아틀’이란 음료를 하루에 50잔씩이나 마시는 것을 보고 이를 스페인에 들여왔다.당시에는 설탕이 없었기 때문에 계피와 바닐라로 향을 낸 초콜릿음료를 뜨겁게 해서 마셨다.

오늘날과 같은 형태의 초콜릿이 등장한 것은 1840년대다.

영국의 한 회사가 설탕과 코코아 버터 등을 섞는 방법으로스위트 초콜릿을 선보이면서부터다. 일반적으로 초콜릿은우유와 코코아의 함량에 따라 ‘밀크’ ‘화이트’ ‘다크’ 세 부류로 나뉜다.화이트 초콜릿에는 코코아 성분이 거의 들어가지 않는다.다크 초콜릿은 우유 대신 코코아 함량이 압도적으로 많다.

이처럼 우유와 코코아가 지배하는 초콜릿시장에 제주 감귤이 과감히 도전장을 던져 화제다.제주의 한 농산물 가공업체가 세계 처음으로 감귤 초콜릿을 개발해 ‘비바리’로이름 붙였다. 비바리 초콜릿은 유럽제품의 강한 초콜릿 맛에 제주 감귤의 영양·맛·향을 내는 성분을 첨가했다.초콜릿 한 개에 감귤 한 개분의 분말이 들어 있다고 하니 참으로 기발한 발상이 아닐 수 없다.

1970년대만 해도 “제주 감귤 한 그루면 자녀 한명 대학보내는 일은 너끈히 해낼 수 있다”고 했다.그렇지만 요즈음 사정은 사뭇 달라졌다.몇해 전부터 제주 감귤생산량이적정치인 60만t을 훨씬 넘어서면서 재배농가들이 받는 타격이 이만저만이 아니다.제주도는 올해의 경우 생산량이사상 최대인 80만t에 달할 것으로 예상되자 감귤농장 3,000ha에 감귤 휴식년제를 도입했다.뿐만 아니라 간벌과 열매솎기로 감귤 생산량을 각각 6만여t,4만여t 줄이기로 했다.

제주 감귤이 수난시대를 맞고 있는 셈이다.

제주 감귤 농가가 위기에 처한 상황에서 감귤 초콜릿은새로운 시장의 판로를 개척해낼 것이란 점에서 각별한 기대를 갖게 한다.

국내 초콜릿업계가 사용하는 코코아 전량을 수입에 의존하고 있는 형편이므로 수입대체 효과도 만만치 않을 것이다. 이제 감귤뿐 아니라 다른 농산물도 고부가가치화하지않고는 살아남을 수 없는 세상이 됐다.

박건승 논설위원 ksp@