민간인 최초의 국방부 기관장으로 부임한 지 어언 1년이 지났다.국방부 직할기관이면서 동시에 중앙정부가 지정한 책임운영기관의 장(長)으로 일한 지난 한해 애환도 많았다.하지만 우리 군과 국가가 지향해 나갈 길이 과연 무엇일까 고민하면서 나름대로 최선을 다해왔다.며칠전에 받은 국방부 평가 결과는 우리 국방홍보원 직원들에게 주어진 작은 보상이라고 생각한다.보람과 긍지를 느낀다.

국방홍보원이 하는 일은 한마디로 ‘군이라는 소재를 군과국민에게 홍보하는 것’이다.그전에는 홍보대상이 60만 국군에 한정된 느낌이었다.반드시 그런 것만은 아니지만 아마도정훈교육의 측면을 더 중시해서 그랬던 게 아닌가 싶다.하지만 이제는 변했고 아주 크게 변하고 있다.군 내부 못지 않게바깥 국민의 눈을 의식하지 않을 수 없게 됐기 때문이다.

이유는 여러가지다.민주주의 정착,문민통제 확립,정보화 물결 등은 변화의 주된 동인(動因)이라 할 수 있다.과거와는판이한 신세대 장병의 특성 또한 군문화 변화를 앞당긴 요인이다.국민수준도 과거와는 비교가 안될 정도로 높아졌다.시민사회의 감시와 언론의 비판도 종전과는 사뭇 달라졌다.이에 따라 과거에는 들여다볼 수조차 없던 군이 하루가 멀다하고 언론보도의 단골메뉴가 됐다.그만큼 국민 관심이 크다는것이지만 한편으론 군의 문턱이 그만큼 낮아졌다는 의미도된다.

어떤 의미에서 군은 ‘금기’였고 또한 ‘성역’이었다.물론 우리 현대사의 질곡이 투영된 결과이긴 하지만 일반 국민에게 군은 가깝기보다는 ‘좀 먼 존재’로 인식돼 온 게 사실이다.이는 언론에 투영된 일반적인 군의 모습이기도 했다.

하지만 이제는 달라졌다.군은 분명히 변하고 있다.국방홍보원이 발행하는 국방일보를 보자.1면 톱의 절반은 군의 대민봉사활동이다.이것은 홍보선전 차원이 아니다.실제로 우리군이 그러한 방향으로 움직이는 것이다.

지난해 군이 국민에게 봉사하고 국민 아픔을 덜어주고자 쏟아온 노력은 민간 출신인 내가 보기에 대단하다.

산불이 나거나 폭설 등의 재해가 있는 곳에는 어김없이 군이 있었다.예비역을 포함한 ‘어려운 이웃’을 위해 기울여온 군의 노력은마땅히 평가받아야 한다.본래 그렇긴 하지만이제 군은 다른 어느 집단보다 국민에의 기여도가 높은 집단이다.전시가 아닌 평상시에도 ‘쓸모 있고 생산성 높은’집단으로 다시 태어나는 것이다.

이런저런 시각차가 있겠지만 나는 우리 군의 이같은 모습이국민에게 제대로 알려져야 한다고 믿는다. 아무리 노력해도국민이 알지 못한다면 문제가 있기 때문이다.이것이 바로 국방홍보의 제1 취지요 목적이라 할 수 있다.이를 위해 국방홍보원은 신문·방송·영화 등 기존 홍보매체에 더하여 독자적인 인터넷 홈페이지를 구축했다.동시에 국방일보 전자신문과인터넷 국군방송-동영상 서비스(www.dapis.go.kr)를 시작했다.이로써 자녀를 군에 보냈거나 군에 관심 있는 국민 누구나가 쉽게 군 소식을 접하며 궁금증을 덜게 됐다.화상면회서비스도 이미 시작했다.

우리 군은 국민 모두가 함께하는 ‘국민의 국방시대’를 지향한다.국방홍보원은 ‘군과 국민을 이어주는 가교’로서 국민과 시대가 요구하는 책무를 다해 나갈 것이다.

김종구 국방홍보원장