운보 김기창화백의 말년은 천주교와의 관계로 특징지어진다.지난 85년 개신교에서 천주교로 개종한 사실,이에 앞서 그가 매우 사랑한 막내딸이 수녀가 된 것,김수환추기경과의 인간적인 만남 등 천주교는그의 삶에서 마지막 정착지가 됐다.

개종하기 전 운보는 개신교 신자이면서도 사찰 법당 건립을 위한 전시회에 작품을 내는 등 특정종교에 얽매이지 않았다.작품세계에 자유분방함이 종교 쪽에서도 다름없은 것이다.개종에 관해 묻자 그는 “신교의 하느님이나 구교의 하느님이나 똑같지 않나.이사 한번 했다고생각하면 되지”라고 가볍게 대답했다.

그러나 57년 수묵화 ‘성당과 수녀와 비둘기’를 낸 것은 그의 작품경력에서 예사롭지 않은 일이었다.당시는 ‘군마도’니 ‘투우’같은기운찬 작품에 전념할 때여서 파격적으로 비쳐진 게 당연했다. 이 그림은 부인 박래현이 막내딸(김영)을 잉태한 뒤 그린 것이다.그 딸이수녀로 입교할 것을 간청했다.

평소 아버지의 장애인 사랑에 감화받은 딸은 “나도 장애인과 어려운사람들을 위해 일생을 바치고 싶다”며 수녀가 되도록 허락해 줄 것을 운보에게 간절히 요청했다고 한다.딸이 입교한 2년 뒤 운보는 마침내 성라자로성당에서 김수환추기경으로부터 직접 세례를 받았다.그는 “오늘의 영광은 모두 천주님의 것“이라며 하느님에게 가장 가까이 가고 싶다는 염원으로 세례명으로 베드로를 원했다.

이후 김추기경과는 신앙적·인간적인 관계가 지속됐고 이는 김추기경이 오는 27일 명동성당에서 열리는 영결미사를 친히 집전하겠다는 약속으로 남았다.

김성호기자 kimus@