옛 소련의 첨단기술을 자랑하는 러시아의 유인 우주정거장 ‘미르’가 지구촌을 위협하는 ‘천덕꾸러기’로 전락했다.

25일 오후 6시40분부터 26일 2시40분까지 20여시간 동안 미르와 지상본부와의 통신은 갑자기 두절됐다.원인이 밝혀지지 않자 일각에선추락의 위험성도 제기하고 있다.

14년생 우주정거장은 내년 2월 말이나 3월 초 호주 동쪽 1,500∼2,000㎞의 남태평양에 폐기될 예정이다.그러나 지금처럼 뜻밖의 사고가터질 경우 통제불능으로 대기권에 진입,지구촌을 강타할 수도 있다.

이 경우 추락지점은 북위 51도 남쪽인 런던,바르샤바,벤쿠버 등.통신은 재개됐으나 사고가 재발할지는 미지수다.

러시아 정부는 “추락의 위험은 없다”고 밝혔다.폐기되지 않더라도내년 3월 15일까지는 지구 궤도를 거뜬히 돌 것이라고 강조했다. 미르는 지난 7월 이후 우주비행사를 모두 지상으로 복귀시켰다.그래서2명의 우주비행사를 미르에 급파,원인을 규명할 예정이다.통신두절등 일련의 사고가 재연되면 서둘러 폐기시킨다는 복안이다.

그러나 전기동력이 꺼지면러시아의 ‘정상화’ 주장에도 불구,어떤우주선과의 도킹은 불가능하다. 이 경우 우주정거장은 140t급 소행성으로 돌변할 수 있다.동력이 끊기지 않더라도 모든 통신이 두절되면내년 1월 말쯤 추락할 가능성이 높다.

러시아 비행조종센터는 “미르가 현재 지상 315㎞에서 정상적인 궤도를 돌고 있다”며 “내년 1·4분기에는 예정대로 하강작업이 시작될 것”이라고 추락의 위험성을 일축했다.

미르는 소련이 미국과의 ‘별들의 전쟁(스타워즈)’에 한창이던 1986년 2월 궤도에 올려졌다.그러나 한차례의 화재와 97년 무인 우주화물선과의 충돌 이후 컴퓨터 시스템은 자주 고장을 일으켜 조기 폐기론이 거론됐다.이후 미국 등 16개국과 국제우주정거장(ISS)을 공동추진하면서 내년으로 미르의 폐기를 결정했다.

지구로 돌진하는 소행성을 미국의 우주왕복선이 핵폭탄으로 저지한다는 영화 ‘아마겟돈’에서도 러시아의 우주정거장은 한낱 ‘우주고철’로 처리돼 미르의 운명을 예고했다.

백문일기자 mip@