경제에 관한 한 빌 클린턴 대통령은 유례없는 장기호황을 이끈 장본인으로 기록될 전망이다.

만성적자에 허덕이던 미 재정을 흑자로 돌려놓았고,세계경제가 위기에 처했을 때 미국을 버팀목으로 유지케 한 것은 부인할 수 없는 업적이다.

93년 취임초 연평균 3조 달러에 달하던 재정적자는 97년부터 흑자로 돌아서 지금은 2,367억 달러 흑자를 어디다 쓸 것인가를 놓고 민주당과 공화당이 서로 다투는 형국이 됐다.발표 당시 코웃음을 쳤던 공화당도 지금은 흑자재정에 군침을 흘리며 세금감면이란 정책으로 덕을 보려 하고 있다.

클린턴시대 경제호황은 첨단기술의 폭발적인 발전 덕을 봤다.2000만개의 일자리가 새로 생겨났다.첨단기술붐 덕택에 실업률은 4.1% 수준에 머물어 30년래 최저 수준을 기록하고 있다.

클린턴대통령을 보좌했던 제임스 루빈 전 재무장관,진 스펄링 국가경제위원회 위원장 등 보좌진은 95년부터 추진된 균형예산 정책을 위해 헌신적으로 노력한 일등공신들이다.취임 당시 경제는 험악하기 이를 데 없었다.경제성장률은 평균 2.6%에 머물렀고 실업률은 무려 7.5%에 이르렀다.

당시 클린턴대통령이 할 수 있었던 일은 잘 사는 사람들에 대한 세금확대밖에 도리가 없었다.소비도 줄여야 했다.공화당의 반발은 물론같은 민주당 내에서도 비난이 쏟아졌다. 그러나 “무슨 일이 있어도재정적자를 줄이라”는 클린턴의 지시에 따라 95년부터 시작됐던 균형재정 노력은 98년 699억 달러 흑자를 만들어냈다.이후 99년 1,244억 달러,그리고 올해 그 두배의 흑자를 기록했다.

당시로서는 거의 불가능하게 보이던 일이었다.97년 가을 경제팀은다시 백악관 집무실에 다시 모였다.이번에는 흑자를 어떻게 쓸 것인가를 놓고 고민하는 자리가 됐다.‘경제 운용에서 정부의 재정적자를유지하는 것이 도움이 된다’던 케인즈 경제학파들의 주장은 허구가됐다.금리조정을 담당했던 연방준비제도이사회(FRB)앨런 그린스펀 의장은 유례없는 스타가 됐다. 그의 금리인하는 초기 클린턴 시대 소비자경기를 일으켜 세우고 이를 바탕으로 기업들이 경제규모를 늘리는데 큰 도움이 됐다. 그러나 유래없는 경제호황은 지금 다시 우려상황으로 바뀌고 있다.첨단기술주는 거품이었다는 평가도 나온다.

워싱턴 최철호특파원 hay@