차일석(車一錫) 대한매일 사장 등 국내 언론사 사장단 48명이 김정일(金正日) 국방위원장의 초청에 따라 5일 중국 베이징(北京)을 거쳐 방북한다.

박지원(朴智元) 문화관광부장관 등이 동행하는 방북 사장단은 오는 12일까지 7박8일간 북한에 머물면서 김 위원장을 면담하고,노동신문·조선중앙TV등 북측 언론기관을 방문,남북언론 교류 방안 등을 협의한다.

사장단은 북한 체류 중 평양시내 관광에 이어 2박3일 일정으로 백두산 관광도 할 예정이다.사장단은 5일 오전 10시10분발 아시아나 항공편으로 베이징으로 이동,고려항공편으로 평양에 들어가며 같은 경로로 12일 귀환한다.

방북 언론사 선정문제를 주관한 한국신문협회와 한국방송협회는 4일 발표문을 내고 “언론인 방북단은 분단의 극복과 평화통일의 실현에 언론의 역할이 막중함을 재확인한다”면서 “남북화해와 협력의 길을 위해 우리 언론이 무엇을 해야 할지를 심도있게 검토할 것”이라고 다짐했다.

언론사 사장단의 이번 방북은 남북 언론교류의 물꼬를 트는 전기란 점에서주목된다.극히 제한적으로만 이뤄지던 언론인들의 방북 취재 활성화와,남북한 언론인들의 교류,기사 및 방송 프로그램 교류가 급류를 탈 전망이다.

이번 사장단의 방북에 이은 이미 북한 언론인들의 남측 방문도 연내 실현될 것으로 보인다.박 장관은 북한 언론인들의 초청 계획 등을 밝힌 바 있다.

이번 방문은 특히 김 국방위원장의 초청으로 이뤄진 방문이란 점에서 후속교류사업의 행보는 더욱 빠른 속도로 진행될 것으로 기대된다.

그동안 북측은 체제 및 이념 차이 등으로 남측 언론과 보도 태도에 거부 반응을 보이면서 민감하게 반응해 왔다.이번 계기는 남북 언론이 서로를 객관적으로 바라보고 교류의 새 틀을 마련하는 계기로 자리매김할 것으로 기대된다.한편 조선일보·동아일보 두 언론사 사장은 이번 방북에 자진 불참의사를 밝혀,방북단에 포함되지 않았다.

정운현 이석우기자 jwh59@