국내 유일의 어린이프로그램 전문MC 김종석(36)은 요즘 ‘뚝딱이 아빠’로통한다.그만큼 EBS ‘딩동댕 유치원’의 ‘뚝딱이네 집’ 코너가 어린이들사이에서 큰 인기를 얻고 있기 때문이다.

지난 1일 부산 범일동 부산시민회관에서 열린 ‘딩동댕 유치원’의 공개방송에서도 김종석의 폭발적인 인기를 확인할 수 있었다.

이날 모인 3,000여명의 아이들은 김종석이 뚝딱이 아빠로 분장한 뒤 익살맞은 표정으로 등장하자 일제히 “와∼”하고 환호성을 질렀다.인기 가수의 공연장을 방불케 하는 장면이었다.

지난 81년 MBC 개그맨으로 데뷔한 김종석은 ‘뽀뽀뽀’에서 찰리 채플린 흉내를 내는 판토마임으로 어린이 프로그램과 처음 인연을 맺은 뒤 10여년 동안 어린이 프로그램 만을 고집하고 있다.

특히 9년째 출연하고 있는 ‘딩동댕 유치원’에 대한 애정은 대단하다.“다른 어린이 프로그램에 비해 내용이 순수하고 상업성을 완전히 배제했기 때문에 호응이 높다”고 평가한다.

김종석은 아이들의 눈높이에 맞춘 진행을 강조한다.“아이들은 상상의 세계에 사로잡혀 있기 때문에 그 세계를 깨면 안 됩니다.예를 들어 ‘뚝딱이’는 상상의 캐릭터지만 아이들이 ‘진짜 있는 거예요?’라고 물으면 꼭 ‘진짜로 있다’고 대답해 줍니다”라고 말했다.10여년 동안 아이들을 만나다 보니 “이제 어린 아이들의 얼굴만 봐도 이 아이가 병이 있는 지,질문을 하면 대답을 잘 할 아이인지 대번에 알아볼 수 있어요”라고 자랑했다.

그가 어린이 프로에 전념하는 이유는 무엇보다 “어린이를 사랑하기 때문”이다.그리고 자신의 전문성을 키우는 데 도움이 되기 때문이기도 하다.김종석은 ‘공부하는 방송인’으로 소문이 나 있다.이미 광고학 석사과정을 마쳤지만 다시 동국대 연극영화학 대학원에 다니고 있다.한 때는 백제예술대에서 방송화술을 강의하기도 했다.

앞으로 어린이들에게 가장 큰 적은 ‘인터넷’이 될 것이라고 김종석은 내다봤다.“인터넷 중독은 단순한 현상이나 습관이 아니라 병입니다.오랜 시간을 들여서라도 반드시 고쳐줘야 합니다”라고 그는 강조한다.

요즘엔 거리에서도 그를 알아보는 사람이 많아졌다고 한다.김종석은 “술집에서 맥주를 마시는데 미국 교포 한 분이 알아보고 술을 사 주시더라구요”면서 “휴가를 가더라도 아이들 많은 곳에는 가기 힘듭니다”라고 말했다.어린이들만 만나면 힘이 솟는 김종석.백발이 성성해질 때까지 어린이들 곁에남는 것이 그의 가장 큰 바람이다.

장택동기자 taecks@