23일 오후 정부중앙청사 9층 대회의실.이한동(李漢東) 국무총리서리의 기자간담회장은 인사청문회장을 방불케 하는 분위기였다.

이 총리서리는 ‘혹독한’ 질문공세에 이따끔 곤혹스런 표정을 감추지 못했다.하지만 그는 20여년 현실정치에서 산전수전 다 겪은 백전노장이었다.잇따른 날카로운 추궁을,웃음을 섞어 유연하게 받아넘겼다.

지난 총선전 민주당과의 여권 공조파기를 선언하고서도 자민련 몫의 총리에취임한 이유를 묻자 “국민들을 혼란스럽게 해 송구스럽다”며 솔직히 시인했다.

그러면서도 “공동정부의 역사적 사명을 다하기 위한 대의에 따랐다”며 ‘양해’를 구하기도 했다.

총선전 남북정상회담 발표를 정략적이라고 비판하면서 햇별정책에 대해서도시시비비를 가리겠다고 목소리를 높인 ‘소신’이 바뀌었느냐는 물음에도얼굴을 붉히지 않았다.즉 “포용정책을 기조로 하되 햇볕일변도가 아니라 강온을 배합하자는 취지였다”며 예봉을 피해 나갔다.

그러나 총리실 관료들이 가장 궁금해 한 대목은 총리의 역할론과 관련한 복안이었다.그는‘정치총리’‘의전총리’‘경제총리’ 등의 역할 중 어느 쪽을 택하겠느냐는 질문에 “총리다운 총리가 되겠다”고만 답변했다.

원론적인 ‘모법답안’만 제시한 셈이다.이 때문인지 총리론을 둘러싼 설왕설래는 24일 총리실 관료들 사이에서도 이어졌다.

한 관계자는 공동정부의 복원과 함께 각료추천권 등을 명실상부하게 행사하는 ‘실세총리’가 될 수도 있지 않겠느냐고 내다봤다.

정반대의 추론도 있었다.대통령중심제하의 총리의 역할은 어차피 한계가 있기 마련이라는 점에서다.

총리실에 오래 몸담은 한 인사는 “과거에도 총리 자리는 말로는 ‘일인지하만인지상’으로 불렸지만 실제론 대통령의 치사를 대신 읽는 ‘대독 총리’에 그치는 경우가 많았다”고 말했다.

이 총리서리의 ‘총리다운 총리’론이 정확히 무슨 뜻인지 현재로선 추측하기 어렵다.다만 분명한 것은 과욕을 부리지 않고 원칙에 충실한 총리로 자리매김돼야 할 것이라는 여론이 많다는 사실이다.다른 정치적 ‘큰 그림’은그가 이런 일을 제대로 수행한 이후의 문제가 아닐까 싶다.

[구 본 영 행정뉴스팀 차장]kby7@