공무원중에는 특정분야의 전문가로 통하는 인물이 적지않다.국립민속박물관의 정종수(鄭鐘秀·45) 민속연구과장.‘죽음’,‘장례제도’가 그의 전공분야다.

78년 중앙대 사학과를 졸업한 그는 평범한 역사교사였다.

그러던 그에게 82년 민속박물관에서 일할 수 있는 기회가 주어졌다.비록 고용직이었지만 살아있는 역사를 공부할 수 있다는 생각에 스스럼없이 받아들였다.그리고 다시 한국사에 몰두했다.

도전정신이 강했던 것일까.대학원에서 정과장은 기록조차 희미한 ‘복장제(複葬制)’에 관한 연구를 시작했다.

전남 완도군 청산도에서 발견한 초분(草墳)이 정과장에게 새로운 인생의 전환점을 제공했다.시체를 바로 묻지않고 일정기간 지상에 두었다가 뼈만 추려매장하는 초분을 보며 정과장은 특이한 한국의 장례문화에 빠져들었다.

“어렸을 때는 지나가는 상여만 봐도 도망갈 정도로 겁이 많았습니다.하지만 두려움을 극복할만큼 한국의 복장제는 신비로움 그 자체였습니다” 이후 정과장은 현장연구를 위해 이색적인 전통 장례를 찾아 전국을 헤맸다.상가(喪家)라고 해서 무턱대고 찾아갈 수도 없는 노릇이라 전통 장례문화가살아있는 지역 150여곳에 명함을 뿌렸다.물론 대상은 지역 장의사나 지관들이었다.

그의 생활 리듬은 장례식과 함께 돌아갔다.특이한 장례식이 있는 곳이면 만사 제쳐두고 달려갔다.‘상가집은 꼭 찾아간다’는 게 그의 생활철학의 하나가 됐다.상가집에 가보면 어떤 유형이든 장례문화에 대한 자료를 얻을 수 있기 때문이다.

발로 뛰는 연구를 통해 문상객들에게 꼭 거마비(車馬費)를 쥐어주는 경상도종가집의 장례문화,부모의 시신을 묻지않고 3년동안 집안에 두는 고려풍습의 잔재,망자의 극락왕생을 위해 펼치는 씻김굿 등을 확인할 수 있었다.

이때문에 정과장은 생김새와는 다른 별명을 갖게 됐다.‘저승사자’다.이런섬뜩한 별명도 정과장은 마냥 좋기만하다.열성적인 그의 노력을 알아주는 별명으로 생각하기 때문이다.

93년 성철스님의 ‘다비식’도 그에게 잊을 수 없는 장례행사다. 울긋불긋화려한 만장에 아름다운 상여 등, 그가 느낀 장례식의 모습은 하나의 축제를연상시켰다고 한다.

“장례식을 보면서 삶과 죽음에 대한 깨달음을 얻는다”는 그는 사라져가는한국 전통의 장례문화를 기록으로 남길 계획이다.대규모 민속촌을 세워 잊혀져가는 장례문화를 복원하려는 희망도 갖고 있다.

최여경기자 kid@