미국이 지성사(知性史)에서 영국 프랑스 등 유럽 색을 탈색한 때는 언제쯤일까.또 그 시발점은 무엇이었을까.서구 지성사에서 여기에 대한 해답으로손꼽히는 저작이 최근 국내에서 첫 번역 출간됐다.

미국의 저명한 종교학자인 윌리엄 제임스가 쓴 ‘종교적 경험의 다양성’(한길사 펴냄)은 1901∼1902년 저자가 영국 에든버러대에서 20개 주제로 강연했던 내용을 간추린 일종의 종교연구서.이 책의 내용은 미국의 지성을 유럽과 다르게 만든 분기점이 됐었다.저자는 책에서 “미국도 독자적 학문전통의 수립이 가능하다”는 주장을 바닥에 깔고 이론을 전개한다.

저자는 종교 문제를 특정 종교나 종파,철학 사조나 학파의 관점에서가 아니라 ‘개개인’의 경험에 초점을 맞춰 접근한다.

‘종교적 경험’이란 유신론적 전통뿐만 아니라 무신론적 전통과 신비적인형태를 포함하는 ‘성서(聖瑞)로운 실재경험’을 총체적으로 포괄하는 보편적 현상이라는 것.따라서 누구에게나 ‘종교적 경험’은 이전에 만끽하지 못한 행복감과 안정감을 주며,모든 난관을 극복하도록힘을 준다고 말한다.

그러면 ‘종교적 경험’의 원천은 어디에서 나오는 것인가.저자의 말을 빌면 이는 ‘의식적’ 영역을 넘어 일상의 ‘잠재의식’에서 나온다.즉 기독교나 불교,이슬람교 등 각 종교마다 경험의 양상이 다르지만 그 경험이 일어나는 장소는 똑같이 인간의 ‘잠재의식’이라는 것이다.

저자는 결국 현대사회에서 종교적 삶은 없어져야 하는 괴물이 아니라 인간삶에서 뗄수 없는 본질적인 요소라고 강조한다.이 책은 그동안 유럽 편향의미국 지성사를 획기적으로 바꾼 고전적 명저로 미국 지성사에 새로운 장을열었다는 평가를 받고 있다.

한길사측은 “책이 100여년전 나온 것이긴 하지만 그동안 인문학에 끼친 영향을 감안해 뒤늦게 한국에서는 처음으로 번역한 것”이라고 말했다.

값 2만5,000원.

정기홍기자