러시아의 대통령 선거에서 블라디미르 푸틴 대통령권한대행이 투표자의 과반수가 넘는 지지로 당선됐다.40대의 젊은 지도자를 선택한 러시아의 새로운 앞날과 변화를 세계는 기대와 우려 속에 주목하고 있다.

푸틴 대행의 당선은 이미 예상됐던 결과였다.지난해 8월 옐친 전대통령에의해 총리로 임명되기 전까지 대중적으로 거의 알려지지 않았던 푸틴이 불과 7개월여 만에 강한 추진력과 젊음으로 대권을 잡게 된 것이다.지난 9년여의 옐친 통치기간에 극심한 정치·사회적 혼란과 경제적 어려움에 시달렸던 러시아 국민들이 젊은 푸틴의 강력한 지도력을 선택한 것으로 볼 수 있겠다.

푸틴 당선자는 해결해야 할 어려운 과제들이 많다.국내적으로는 옛소련 해체 이후 민주주의와 시장경제로의 개혁과정에서 초래된 혼란과 부패를 추방하고 경제난을 해소하는 일이 당장 시급할 것이다.그가 약속한 ‘강력한 러시아’의 재건을 바라는 국민들의 기대는 크지만 그의 능력과 수단은 아직미지수다.옛소련의 국가안보위원회(KGB) 출신이라는 경력과 체첸전쟁의 강행이강력한 독재통치 우려까지 나오게 만든다.러시아가 그의 강력한 지도력으로 법과 질서를 되찾고 민주주의와 시장경제로의 개혁을 착실히 진전시켜 나가기를 기대한다.

푸틴 시대의 개막은 대외정책에서도 변화가 예상된다.지난해 12월 옐친 대통령의 전격적인 사임 이후 권한대행을 맡아왔기 때문에 대외정책의 큰 줄기는 그대로 유지하겠지만 머지않아 미국 주도의 세계질서에 러시아의 힘을 나타내려 할 것이다.푸틴 권한대행 주도로 지난 1월 채택된 러시아의 ‘신 국가안보개념’이 미국 중심의 일극(一極)주의 견제를 목표로 대통령의 안보정책에 대한 권한을 대폭 강화시킨 것도 이러한 우려를 크게 만들고 있다.오는 11월의 미국대통령 선거 결과에 따라 러시아의 경쟁의식은 더욱 가속화될가능성마저 없지 않다.

러시아의 대외정책 변화는 동북아정세 및 한반도 문제에 직접적인 영향을끼칠 수 있다.러시아는 한반도 문제는 당사자가 해결해야 하고 이를 위해 남북간 대화가 필요하다는 입장이다.우리 정부의 대북 포용정책도 적극 지지하고 있다.푸틴 시대에도 러시아의 이러한 한반도 정책에 변화는 없을 것으로기대한다.

올해로 한국과 러시아는 수교 10주년을 맞는다.동북아의 평화와 안정은 궁극적으로 러시아의 국익과도 부합한다.한국과의 경제협력은 러시아의 경제회복에도 큰 도움이 되고 있다.푸틴 시대 개막을 계기로 한·러 관계가 더욱가까워지기를 바란다.아울러 정부는 러시아의 변화가 한반도에 미칠 영향을주의깊게 지켜보며 적절히 대응해야 할 것이다.