지난 2월14일 충청남도를 순시했을 때 최인기(崔仁基)행정자치부장관은 깜짝 놀라고 말았다.20년전 충남부지사 시절 여비서였던 직원이 “안녕하십니까”하고 인사를 건넸기 때문이다.그 여직원은 지금도 충남도에 근무하고 있었다.

최장관은 그야말로 행자부의 산증인이다.사무관에서 과장,국장,시·도지사,기획관리실장,차관보,차관,장관으로 이어지는 경력이 말해 준다.

이러한 경력은 지난 1월 부임해 15개 지방 시·도를 순방할 때도 그대로 나타났다.지사로 근무했던 곳에서는 알았던 직원들을 일일이 찾아 같이 점심을먹고 그들의 애환을 들었다. 저녁때면 그곳 기관장이나 유지들과 함께 현안에 대해 논의를 하며 어떤 때는 ‘폭탄주’를 기울일 때가 있다.그러나 다음날 아침이면 어김없이 지역민들과의 대화를 갖는다.

지난 9일 충청북도를 끝으로 막을 내린 지방 순방 중 1,080명의 하위직 공무원과 직접 대화를 나눴다.역대 장관중 이렇게 많은 하위직 공무원과 대화를 나눈 사람은 없다고 한다.최장관은 “7년 만에 행자부에 돌아와 지방을순방해 보니공직사회 분위기도 많이 바뀐 것을 느꼈다”면서 “공직자들이이제는 국민들로부터 신뢰를 받아야 살아남는다는 점을 절실히 깨닫고 있는듯했다”고 말했다.

홍성추기자 sch8@