보물 132호인 화엄사 동오층석탑에서는 지난해 10월 해체복원 과정에서 청동제 원통형 사리합을 비롯한 여러가지 유물이 쏟아졌다.당시 이 유물들은 곧바로 문화재연구소 보존과학연구실로 옮겨졌고,그동안 보존처리 작업이 이루어진 끝에 지난 7일 공개됐다.

해체작업 당시 알려진 사리합과 흙으로 만든 작은 항아리,금동광배,청동 불상대좌 등과 함께 추가로 사리합 안에서 유리제 사리병과 사리 8과,먹으로쓴 종이가 수습됐고,항아리안에서도 종이와 섬유편 등이 나왔다.

문제는 유물들의 시기가 모두 제각각이라는 것.동오층석탑은 통일신라시대조성된 것으로 추정된다.먼저 청동제 불상대좌는 시기가 탑 조성시기와 엇비슷하게 일치하고 있는 것으로 본다.반면 광배는 고려 혹은 조선전기로 추정한다.크기로 볼 때도 한분의 부처님을 모셨던 세트는 아니라는 얘기다.

여기에 청동제 원통형 사리합은 원의 정확도로 볼 때 선반으로 작업한 것이아니냐는 의견이 제시된다.일제시대에 만든 물건일 가능성이 크다는 것이다.

그러나 높이 14.5㎝,직경 8.8㎝ 짜리사리합 안에서 발견된 높이 2.8㎝,동체폭 2.2㎝ 짜리 사리병은 분석 결과 납 성분이 많은 것으로 밝혀졌다.시대를 통일신라로 올려볼 수 있다는 얘기다.

대승·고덕과 함께 석수(石手)·조역(助役)·집노(執勞)·별좌(別座)·화주(化主) 등 탑을 세우는 데 일정한 역할을 한 167명의 이름이 먹으로 씌어진종이도 문제다.종이 자체는 시대를 올려볼 수 없지만,씌어진 사람들은 통일신라 시대 사람들로 볼 수 있기 때문이다.어떻게 된 일일까.

조유전 문화재연구소장은 “아마도 탑은 통일신라시대에 세워졌지만 조선전기와 일제시대에 각각 대대적인 보수를 한 것이 아닌가 생각된다”고 조심스럽게 추정했다.금동광배는 조선시대에,사리합은 일제시대에 보수하면서 새로넣은 것으로 볼 수 있고,글씨 역시 해체 당시 발견된 이름을 그대로 베껴다시 넣었을 가능성이 있다는 것이다.

문제는 광배와 대좌만 남기고 불상은 어디로 갔는가하는 점이다.동오층탑과쌍을 이루는 화엄사의 서오층탑 역시 지난 95년8월 해체할 때 청동여래좌상의 틀만 나왔다고 한다.역시 불상은 없었다는 것이다.

일부에서는 “절에서 모시던 불상이 훼손되자,부분품이라도 아무데나 버릴수 없어 탑에 넣은 것이 아니겠느냐”고 해석하기도 하지만,3개 모두 그렇다고 보기는 어렵다는 지적도 있다.

어쨌든 불상의 행방은 앞으로도 좀처럼 풀기 어려운 숙제로 남을 수 밖에없을 것 같다.

서동철기자 dcsuh@